Corea del Sur llega al Mundial con incertidumbre y un grupo accesible

A un mes de que ruede el balón en el Mundial de México, Canadá y Estados Unidos, Corea del Sur llega al torneo con una paradoja incómoda: probablemente nunca tuvo un camino de grupos tan amable… y rara vez su selección había generado tan poca fe.

El ambiente alrededor del equipo se enrareció desde el verano de 2024, cuando la federación apostó por Hong Myung-bo como seleccionador. Una decisión polémica, impopular, que abrió una brecha con la grada. Los aficionados siguieron llenando estadios, como siempre, pero esta vez no fue para aplaudir: abucheos constantes al banquillo, pancartas pidiendo la dimisión del presidente de la Korea Football Association, Chung Mong-gyu, y un descontento que ya no se esconde.

Luego llegó algo peor que los silbidos: el vacío.

En octubre, apenas 22.206 espectadores acudieron al amistoso ante Paraguay en el Seoul World Cup Stadium, un recinto para 66.000 personas. Fue la peor entrada para un partido internacional masculino en una década. Frente a Ghana, un mes después en el mismo escenario, subió la cifra, pero solo hasta 33.256. Para una selección acostumbrada a estadios llenos, las butacas vacías pesan tanto como una goleada.

Resultados sin brillo, derrotas que dejan cicatriz

Los marcadores, sobre el papel, no invitan al drama: victorias ante Paraguay y Ghana, con un triunfo intermedio frente a Bolivia en Daejeon, donde se reunieron unos 33.000 aficionados. Tres partidos ganados, pero ninguna actuación que despejara dudas. Corea venció, sí, pero no convenció.

El arranque del año mundialista golpeó más fuerte. Dos amistosos fuera de casa, dos derrotas. Un 4-0 ante Costa de Marfil el 28 de marzo, seguido de un 1-0 contra Austria tres días después. No fueron simples tropiezos: reforzaron la sensación de un equipo frágil, sin automatismos claros y demasiado dependiente de momentos aislados de talento.

La confianza del entorno está por los suelos. Y, sin embargo, el contexto competitivo parece ofrecer una oportunidad que no se presenta todos los días.

Un grupo “suave” y un formato que invita a soñar

Corea, número 25 del ranking mundial, cayó en un Grupo A que muchos analistas describen como uno de los más accesibles del torneo. Sus rivales: México (15ª del mundo), Czechia (41ª) y Sudáfrica (60ª). Nada sencillo, pero lejos de los grupos de la muerte que han marcado otras campañas asiáticas.

El debut será ante Czechia, el 11 de junio a las 20:00 en Guadalajara (11:00 del 12 de junio en Corea). Después, duelo contra México el 18 de junio, también en Guadalajara, a las 19:00 (10:00 del día siguiente en Corea). El cierre de la fase de grupos llegará ante Sudáfrica el 24 de junio en Monterrey, a las 19:00 (10:00 en Corea).

Dos partidos en la misma ciudad, cero vuelos intercontinentales, un calendario amable en comparación con otros participantes. Para un Mundial que por primera vez será coorganizado por México, Canadá y Estados Unidos, Corea ha salido bien parada en el mapa.

El torneo también cambia de piel: 48 selecciones, ya no 32. La fase eliminatoria arranca con un inédito formato de dieciseisavos de final: pasan los dos primeros de cada uno de los 12 grupos, más los ocho mejores terceros. Más plazas, más margen de error. Y, para equipos de nivel medio-alto como Corea, una puerta abierta para instalarse, como mínimo, en la siguiente ronda.

De ahí que muchos expertos coincidan en una idea: si Corea no supera la fase de grupos en este contexto, el fracaso será difícil de maquillar. Lo que ocurra a partir de los cruces, eso sí, ya entra en el terreno de lo imprevisible.

La historia reciente ofrece un punto de apoyo. Esta será la undécima participación consecutiva de Corea en un Mundial. Lejos de casa, alcanzó la fase de eliminación directa en dos ocasiones: Sudáfrica 2010 y Qatar 2022. El listón está ahí.

Son, Lee y un techo que marca la profundidad de la plantilla

Kim Dae-gil, analista televisivo, ve a Corea con potencial para repetir, como mínimo, presencia en octavos de final.

“Creo que Corea llegará al menos a los octavos de final”, afirmó. Su razonamiento es frío, casi matemático: el nivel del grupo y el formato del torneo. “Solo mirando a los rivales de la fase de grupos, Corea no tendrá que gastar tanta energía como en otros mundiales. Podemos ganar a Czechia y Sudáfrica seis veces de cada diez. Y si pasamos como primeros o segundos, nos cruzaremos con un rival asequible en los dieciseisavos”.

Su optimismo, sin embargo, tiene una condición muy clara: la salud de sus estrellas. Para Kim, Son Heung-min, ahora en Los Angeles Football Club, y Lee Kang-in, cerebro del Paris Saint-Germain, son los auténticos “game changers”, capaces de inventar ocasiones donde no hay nada.

Pero ahí aparece el gran pero.

“La diferencia entre titulares y suplentes es enorme”, advierte. “Para ir más allá de los octavos, el equipo necesita jugadores que sostengan a los habituales. Es imperativo que futbolistas como Son Heung-min se mantengan sanos”.

Es la radiografía más repetida de esta Corea: mucho brillo en la primera línea, demasiada sombra en el banquillo.

Lesiones, minutos escasos y un diagnóstico más sombrío

No todos comparten el relativo optimismo de Kim. Otros dos analistas, Seo Hyung-wook y Park Chan-ha, ven un techo más bajo. Ambos coinciden en que la aventura coreana podría terminar en la nueva ronda de 32.

Seo admite que, en un principio, imaginaba a Corea en octavos. La lesión de Hwang In-beom le cambió el pronóstico. El centrocampista, pieza clave en las dos direcciones del juego, se dañó el tobillo derecho en marzo con Feyenoord. Ahora se rehabilita con el apoyo del cuerpo médico de la selección, pero su estado físico sigue siendo una incógnita mayúscula.

“Hwang es tan insustituible como cualquiera en el equipo”, subrayan en el entorno técnico. Seo lo resume de forma cruda: sin él al cien por cien, el plan se tambalea.

Su preocupación no se detiene ahí. “Otros pilares no están rindiendo bien”, apunta. “Lee Kang-in y Kim Min-jae (Bayern Munich) no han tenido muchos minutos en sus clubes”.

La fuerza de Corea, según Seo, reside en la química entre sus figuras asentadas en Europa: Son, Lee, Kim y compañía llevan años compartiendo vestuario y escenarios de élite. Esa familiaridad puede marcar la diferencia en un torneo corto. El problema es que la nómina es corta.

“El problema es que no hay muchos como ellos”, insiste. “En este momento, no se puede decir que haya alguien preparado para rendir a nivel verdaderamente mundial en este Mundial”.

Un equipo que juega a ráfagas

Park Chan-ha coincide en el pronóstico: ve a Corea cayendo en la ronda de 32. Su crítica apunta directamente al modelo de juego de Hong Myung-bo.

“El equipo tiene jugadores talentosos”, concede. “Y, aun así, le cuesta generar ocasiones de gol. Depende demasiado de las acciones individuales para aprovechar las pocas oportunidades que crea. En un Mundial, eso tiene un límite. Ya vimos los problemas de este enfoque en las dos derrotas de marzo”.

Si Hwang no llega o lo hace mermado, Park teme que esas carencias se multipliquen. Sin un mediocampista capaz de dar continuidad, de ordenar, de acelerar o pausar según el momento, la selección se queda sin puente entre la salida de balón y la zona de influencia de Son y Lee. Un equipo partido es un equipo vulnerable.

El partido que puede marcarlo todo

En algo coinciden casi todos: el primer partido será una especie de juicio adelantado.

“Creo que el primer partido contra Czechia será el más importante”, sentencia Park. “Es el que Corea debe ganar, y estará en problemas si no lo consigue. Czechia no es un equipo ofensivo, y a Corea puede costarle romper su defensa”.

Seo se alinea con esa visión. La historia le da argumentos. “En nuestra trayectoria mundialista, el resultado del primer partido ha marcado a menudo el destino del resto del torneo”, recuerda. Y el calendario no ayuda a los que llegan con dudas. “México será una prueba muy dura en el segundo encuentro. Si no ganamos el primero, estaremos en serios problemas”.

Kim Dae-gil, en cambio, mira un poco más allá. Para él, el verdadero punto de inflexión llegará una semana después del debut.

Opina que el duelo ante México definirá la jerarquía del grupo. “Creo que Corea y México se jugarán el primer puesto del grupo”, sostiene. En su lectura, Czechia y Sudáfrica deberían quedar por detrás si Corea rinde al nivel que se le presupone. El choque ante el Tri, en una Guadalajara que vivirá el partido como un examen nacional, puede separar a un líder de un simple superviviente.

Entre la grada y el césped, entre el ruido y el vacío, Corea viaja al Mundial con una pregunta incómoda: ¿bastará el talento de sus estrellas para tapar las grietas de un proyecto discutido, o este será el torneo que obligue a replantearlo todo desde cero?