Grupo J: Messi y Argentina buscan la gloria en su último Mundial

Quien imagine un paseo triunfal para Argentina en el Grupo J haría bien en rebobinar hasta 2022. En Lusail, la selección que acabaría levantando la Copa del Mundo cayó en su debut ante Arabia Saudí después de ir ganando al descanso. Un terremoto futbolístico. En los dos partidos siguientes, ante México y Polonia, los goles albicelestes no llegaron hasta la segunda parte. La lección está fresca: en los Mundiales no hay guiones garantizados.

Alrededor de la campeona del mundo se mueve un grupo incómodo. Debuta Jordania, capaz de frenar a Corea del Sur en la fase de clasificación asiática. Austria vuelve al gran escenario tras 28 años de ausencia, con una sola derrota en la era Ralf Rangnick. Y regresa Argelia, que no pisaba un Mundial desde aquel 2014 en el que llevó a Alemania a la prórroga en octavos, con un joven Riyad Mahrez en la plantilla.

Hoy, Mahrez vuelve como capitán. Pero casi todas las miradas irán, inevitablemente, hacia el brazalete celeste y blanco. Hacia Lionel Messi, el hombre de los ocho Balones de Oro, que se prepara para disputar su sexto y último Mundial, ya al borde de los 39 años.

¿Habrá otra sorpresa del tamaño de Arabia Saudí? ¿O será este el torneo que despida a Messi con una defensa exitosa del título?

Argelia: el regreso de los Zorros del Desierto

Entrenador: Vladimir Petkovic
Clasificación: 1.º en el Grupo G de la CAF
Mejor resultado en un Mundial: octavos de final (2014)

Después de perderse dos ediciones consecutivas, Argelia vuelve con una idea clara: repetir, como mínimo, aquel salto a octavos de 2014. Lo hace bajo la dirección de Vladimir Petkovic, técnico nacido en Bosnia y Herzegovina, conocido por llevar a Suiza a la fase final de la Nations League 2018/19 y a los cuartos de la Eurocopa 2020, donde eliminó a Turkiye y Francia antes de caer en los penaltis ante la futura campeona, España.

El camino a Norteamérica tuvo un protagonista: Mohamed Amoura. Diez goles en la fase de clasificación, siete más que cualquier otro futbolista de su grupo, incluido un triplete en casa ante Mozambique. El delantero del Wolfsburgo forma parte de un bloque con fuerte acento Bundesliga: cuatro jugadores proceden de la liga alemana. Amoura arrancó la temporada con ocho tantos en 19 jornadas y la terminó seco, sin marcar en sus últimos 11 partidos ligueros. Si recupera el filo, Argelia gana un arma letal.

A su alrededor, Petkovic ha reunido experiencia y talento. Houssem Aouar, ex de Roma y Lyon, internacional con Francia en 2020, aporta pausa y criterio en la medular. Amine Gouiri, delantero del Marseille, regresa tras lesión y llega con confianza: dos goles en el 7-0 amistoso frente a Guatemala en Génova, en marzo. A ellos se suma Nabil Bentaleb, viejo conocido del Tottenham y ahora pieza importante en el Lille.

En la portería, un apellido que pesa: Luca Zidane. Hijo de Zinedine, campeón del mundo y de Europa, el guardameta disputa su primer Mundial después de superar una fractura de mandíbula y mentón con el Granada en abril. Por fuera aparece Anis Hadj Moussa, extremo de temporada descomunal en el Feyenoord: 14 goles y siete asistencias.

Más atrás, Rayan Ait-Nouri vive un curso extraño. Estuvo en las finales de FA Cup y EFL Cup con el Manchester City, aunque no jugó ni un minuto. Comenzó como titular en los tres primeros partidos del curso y luego se convirtió en secundario, entre una lesión de tobillo y la Copa África. Pep Guardiola, sin embargo, le devolvió protagonismo con una racha de siete titularidades entre febrero y marzo. Llega con ritmo, aunque sin la continuidad ideal.

La estrella: Riyad Mahrez, el faro inagotable

Capitán, referencia y símbolo. A sus 35 años, Mahrez, ahora en el Al-Ahli de la Saudi Pro League, necesita ocho goles para convertirse en el máximo artillero histórico de Argelia. Suma 38 tantos y 43 asistencias en 113 partidos con su selección, coronado por la segunda Copa África del país en 2019.

En la fase de grupos de la AFCON 2025 firmó tres goles en dos partidos para completar un pleno perfecto. Su hoja de servicio impresiona: protagonista en el título de Premier League del Leicester City en 2016, galardonado como Futbolista Africano del Año ese mismo año y parte del triplete Champions–Premier–FA Cup con el Manchester City en 2023. Si Mahrez se enciende, Argelia sube de nivel de inmediato.

Pronóstico: Argelia, candidata firme a octavos

El calendario apunta a un duelo directo: el cierre de la fase de grupos ante Austria debería decidir quién pasa de forma automática. Con ocho terceros clasificados con billete a la siguiente ronda y con ambos equipos claramente favoritos ante Jordania, todo indica que los Zorros del Desierto tienen una gran oportunidad de alcanzar por segunda vez los octavos en su quinta participación mundialista.

Argentina: la defensa de la corona y el último Mundial de Messi

Entrenador: Lionel Scaloni
Clasificación: eliminatorias CONMEBOL
Mejor resultado en un Mundial: campeona (1978, 1986, 2022)

Nadie levanta dos Mundiales seguidos desde la Brasil de 1958 y 1962. Argentina aterriza en Norteamérica con la intención explícita de romper esa barrera histórica.

Lionel Scaloni ha guiado a la Albiceleste por el periodo más exitoso de su era moderna. Copa América 2021. Mundial 2022. Copa América 2024. Es el único seleccionador argentino que ha ganado Mundial y Copa América, y llega a su segundo torneo mundialista como el hombre que puso la tercera estrella en el escudo tras 36 años de espera.

El esqueleto de la campeona en Qatar sigue casi intacto. Emiliano Martínez conserva los guantes después de su torneo monumental hace cuatro años. La zaga se apoya en Cristian Romero y Lisandro Martínez. En el medio, Rodrigo De Paul, Alexis Mac Allister y Enzo Fernández forman uno de los tríos más completos del campeonato.

Arriba, Julián Álvarez ofrece versatilidad absoluta: puede caer a banda, jugar como nueve o moverse como segundo punta. Lautaro Martínez es el referente del área, el hombre al que se le pide el gol grande en la noche grande.

Hay, eso sí, ausencias que pesan. Ángel Di María se ha retirado de la selección, dejando un vacío emocional y futbolístico enorme tras ser uno de los héroes de 2022. Y la gran sorpresa de la lista fue el descarte de Franco Mastantuono, mediocampista adolescente del Real Madrid y uno de los jóvenes más seguidos durante la clasificación sudamericana.

La única alarma seria en el apartado físico ha sido el propio Messi. Una lesión en el isquiotibial con el Inter Miami en mayo encendió las dudas. Scaloni rebajó el dramatismo desde el primer momento, habló de informes “no tan malos” y, a día de hoy, se le espera disponible para el debut ante Argelia en Kansas City.

La estrella: Messi, un último hechizo en Norteamérica

La presencia de Messi en este Mundial trasciende el fútbol. Es un acontecimiento cultural. A los 38 años, llega a su sexta Copa del Mundo, un récord absoluto. Nadie serio imagina una séptima.

Terminó como máximo goleador de las eliminatorias CONMEBOL con ocho tantos y sigue siendo, incluso en esta fase de su carrera, el jugador más determinante del plantel. Su influencia va mucho más allá de los goles: marca el ritmo, absorbe la presión, libera a sus compañeros. Mientras él esté en el campo, Argentina se siente candidata.

Pronóstico: Argentina, favorita clara al primer puesto

Este es un grupo que Argentina debería mandar de principio a fin. La verdadera discusión sobre el techo del campeón empieza en los cruces. Hasta entonces, la misión es otra: asegurar el liderato, gestionar las piernas de sus veteranos y, sobre todo, darle a Messi la plataforma perfecta para un último acto a la altura de su leyenda.

Austria: el proyecto Rangnick irrumpe en el gran escenario

Entrenador: Ralf Rangnick
Clasificación: eliminatorias UEFA
Mejor resultado en un Mundial: tercer puesto (1954)

Austria regresa a un Mundial después de 28 años y lo hace con un aura poco habitual: la de tapada peligrosa. El motivo tiene nombre y apellido: Ralf Rangnick.

Desde que tomó el mando, el técnico alemán ha rediseñado el fútbol austríaco desde la base, imponiendo un modelo reconocible: presión alta, intensidad feroz, ataques verticales. El equipo ya dio un aviso en la Eurocopa 2024, alcanzando los octavos y terminando por delante de Francia y Países Bajos en la fase de grupos. Después llegó la clasificación mundialista y, con ella, la sensación de que este grupo puede ser el más competitivo desde el tercer puesto de 1954.

El eje del equipo se apoya en jugadores moldeados en la Bundesliga, un entorno que encaja con la exigencia física y táctica de Rangnick. Catorce de los 26 convocados juegan en Alemania. Destaca el trío del RB Leipzig en el centro del campo: Christoph Baumgartner, Xaver Schlager y Nicolas Seiwald, todos formados o afinados dentro del universo Red Bull que el propio Rangnick ayudó a construir.

Marcel Sabitzer, hoy en el Borussia Dortmund, aporta 95 internacionalidades y una lectura del juego que sostiene al equipo en los momentos calientes. Konrad Laimer, titular en el Bayern Munich, es el motor incansable en los carriles.

David Alaba, a los 33 años, capitanea el grupo y sigue siendo el líder natural, aunque sus minutos se gestionan con cuidado. En el extremo opuesto de la experiencia aparecen Carney Chukwuemeka, que se decantó por Austria en lugar de Inglaterra, y Paul Wanner, del PSV Eindhoven, ambos con 20 años y margen para irrumpir en el gran escaparate.

Arriba, el tiempo también corre. Marko Arnautovic, 36 años, máximo goleador histórico del país con 47 tantos en 132 partidos, viaja como vicecapitán con la sensación de estar ante su última gran cita internacional.

La estrella: Baumgartner, el centrocampista que llega encendido

Christoph Baumgartner aterriza en el Mundial en el mejor momento de su carrera. El mediocampista del RB Leipzig firmó 13 goles y 10 asistencias en la Bundesliga, cifras que lo colocan entre los centrocampistas más productivos de Alemania.

Su lectura entre líneas, la sincronización de sus llegadas y la frialdad en espacios reducidos convierten sus apariciones en el área en un problema constante para las defensas. En un grupo tan ajustado, su capacidad para sumar goles desde la segunda línea puede marcar la diferencia entre caer en fase de grupos o meterse en octavos.

Pronóstico: Austria, lista para discutirle el segundo puesto a cualquiera

Con la organización de Rangnick y una base de jugadores acostumbrados a la alta intensidad, Austria se perfila como el rival más serio de Argentina en la pelea por el liderato. El debut ante Jordania, en Santa Clara, ofrece una rampa de lanzamiento ideal: si arranca con victoria, llegará a los duelos frente a Argelia y Argentina con margen para soñar.

Jordania: el debutante que quiere hacer ruido

Entrenador: Jamal Sellami
Clasificación: eliminatorias AFC
Mejor resultado en un Mundial: primera participación

Jordania pisa por primera vez un Mundial. No es un regalo, es una conquista. Se clasificó como segunda de su grupo en la tercera ronda asiática, por detrás de Corea del Sur y por delante de Irak, Omán, Palestina y Kuwait.

Al frente está Jamal Sellami, técnico marroquí con experiencia contrastada en la máxima categoría de su país y responsable del título en el Campeonato Africano de Naciones 2018 con la selección local de Marruecos. Desde que asumió el cargo, no ha escondido su ambición: tomar como referencia la gesta marroquí de Qatar 2022, cuando alcanzaron las semifinales como primera selección africana y árabe en lograrlo.

La mitad del plantel vive y compite en casa. Trece de los 26 futbolistas juegan en la liga jordana. Esa continuidad diaria da cohesión y automatismos, un valor silencioso en un torneo corto en el que muchas selecciones tardan semanas en encontrar su mejor versión. La mala noticia es la ausencia de Yazan Al-Naimat, delantero lesionado de ligamento cruzado en diciembre y baja segura para la cita.

En defensa manda el capitán Ehsan Haddad, referencia del Al-Hussein. A su lado, Yazan Al-Arab aporta experiencia internacional desde el FC Seoul, uno de los pocos nombres que compiten fuera de Oriente Medio.

La estrella: Al-Tamari, el orgullo de un país

Musa Al-Tamari es, sin discusión, el mejor futbolista que ha dado Jordania. Y este Mundial es su gran escaparate. El atacante del Rennes fue el primer jordano en jugar en la Ligue 1 y en su país le han bautizado como el “Messi jordano”.

El apodo pesa, pero también explica su impacto. Desborde, cambio de ritmo, gol. Si Jordania firma una sorpresa de verdad en este grupo, lo más probable es que el origen esté en sus botas.

Pronóstico: un debutante que no irá de comparsa

El estreno ante Austria, en Santa Clara, es el partido más accesible para Jordania. Un punto allí sería un mensaje al resto del grupo. Cualquier botín ante Argelia tendría categoría de hazaña. Y el cierre ante Argentina, en el AT&T Stadium de Dallas, ya está escrito como la noche más grande en la historia del fútbol jordano, pase lo que pase antes.

El Grupo J nace con una favorita indiscutible, dos aspirantes serios a octavos y un debutante sin complejos. En el centro de todo, la figura de Messi, en su último Mundial, intentando sostener una dinastía que el fútbol moderno rara vez permite. La pregunta es sencilla y brutal: ¿será este el torneo que consolide a Argentina como la nueva referencia de la era o el escenario de otra sacudida que cambie el mapa del fútbol mundial?