James Milner se retira: el hombre de hierro de la Premier League

James Milner, el futbolista que convirtió la constancia en un arte y la Premier League en su segunda casa, ha anunciado su retirada del fútbol profesional a los 40 años. Se marcha el jugador con más partidos disputados en la historia de la competición. Un símbolo de fiabilidad. Un reloj suizo con botas.

El centrocampista británico cerró el círculo esta temporada con Brighton & Hove Albion, club con el que en febrero superó definitivamente a Gareth Barry en la cima del ránking de presencias en la liga inglesa. Milner se detiene en 658 partidos de Premier League, cinco más que cualquier otro futbolista. Una cifra que habla de talento, sí, pero sobre todo de disciplina, profesionalidad y una longevidad al alcance de muy pocos.

“Después de 24 temporadas en la Premier League, siento que es el momento adecuado para poner fin a mi carrera como jugador”, anunció el exmediocampista de Leeds United, Newcastle United, Aston Villa, Manchester City, Liverpool y Brighton. Dos décadas y media condensadas en una frase. Una vida entera en la élite.

De niño del Leeds a referencia de una era

Milner debutó con 16 años con la camiseta del club de su infancia, Leeds United, y no tardó en dejar su huella: se convirtió en el goleador más joven de la historia de la Premier League en aquel momento. De ahí arrancó un viaje que lo llevó por algunos de los vestuarios más exigentes del fútbol inglés.

“Desde que debuté con Leeds United, el equipo al que apoyaba de niño, con 16 años y convirtiéndome en el goleador más joven de la Premier League, jamás habría soñado con el camino que he recorrido”, recordó.

De aquel adolescente descarado al veterano que, el año pasado, confesaba que ni siquiera podía levantar el pie por los problemas físicos, pero que aún así regresó para ayudar al Brighton a clasificarse por segunda vez en su historia para competiciones europeas… y todo eso con 40 años. Una carrera que no se entiende sin su capacidad para resistir.

Títulos, noches grandes y una fiabilidad innegociable

Su palmarés no es el más ruidoso de la era moderna, pero sí profundamente significativo. Milner levantó tres títulos de Premier League: dos con Manchester City y uno con Liverpool. Formó parte del City que empezó a cambiar el mapa del fútbol inglés y del Liverpool que volvió a la cima del país y del continente.

A esos campeonatos ligueros se suman una UEFA Champions League, dos FA Cups, dos EFL Cups y un FIFA Club World Cup. Trofeos que lo sitúan en la fotografía de algunos de los equipos más dominantes de los últimos quince años. Siempre dispuesto a adaptarse: lateral, interior, mediocentro, extremo, lo que hiciera falta. No era la estrella del cartel, pero sí el tipo que nunca fallaba cuando el foco se apagaba y el trabajo duro empezaba.

Con la selección de Inglaterra también dejó una huella sólida: 61 internacionalidades en siete años, presencia en los Mundiales de 2010 y 2014, y en las Eurocopas de 2012 y 2016. Un habitual en los grandes torneos, un recurso fiable para distintos seleccionadores en etapas muy distintas del combinado nacional.

Un adiós cargado de gratitud

En su mensaje de despedida, Milner quiso mirar a todos los lados del camino: “He sido lo bastante afortunado como para vivir momentos inolvidables, desde pelear por la permanencia hasta ganar títulos, jugar en Europa y representar a mi país, England, en dos Eurocopas y dos Mundiales. Pero, por encima de todo, son las personas y las amistades que he hecho en el fútbol lo que atesoraré para siempre”.

En su discurso no faltó el reconocimiento a quienes lo acompañaron: propietarios, empleados, entrenadores, compañeros, aficionados. Todos los que, en distintos puntos del mapa, le abrieron la puerta y lo convirtieron en uno de los nombres más respetados de la liga.

“Dejo el fútbol con un orgullo inmenso, con gratitud y con recuerdos que me acompañarán el resto de mi vida. El fútbol me ha dado mucho más de lo que jamás podría haber imaginado y siempre estaré agradecido por las oportunidades que me brindó”, añadió.

Se va James Milner, el hombre que hizo del “partido a partido” una forma de vida. La Premier League pierde a su maratoniano más fiable. La pregunta, ahora, es otra: ¿cuánto tiempo pasará hasta que alguien se atreva a perseguir los 658 partidos del jugador que nunca se cansaba?