Mundial 2026: Todo lo que debes saber sobre el torneo

El Mundial 2026 arranca en menos de 12 horas y ya tiene algo garantizado: no se parecerá a ningún otro.

A las 20.00, México y Sudáfrica levantarán el telón con el primer partido de un torneo gigantesco: 104 encuentros que oscilan entre la ambición desbordada y la sospecha de un formato inflado. Será el inicio de una maratón que pondrá a prueba a jugadores, entrenadores… y a la paciencia de los aficionados.

Un favorito claro y una constelación de aspirantes

España llega como gran favorita y vigente campeona de Europa. No es solo cuestión de racha: posee la plantilla más profunda y completa del torneo, con un centro del campo que el resto solo puede envidiar. Sobre el papel, es el equipo más armado para sobrevivir a ocho partidos de máxima exigencia.

Pero hay una condición que lo atraviesa todo: la salud de Lamine Yamal. Una lesión en los isquiotibiales ha sembrado dudas sobre su disponibilidad en la fase de grupos. España tiene margen para dosificarle, pero sabe que su techo competitivo cambia cuando el joven talento está sobre el césped.

Francia se presenta como el gran antagonista. Si ambos cumplen los pronósticos y ganan sus grupos, solo podrían cruzarse en semifinales. El simple escenario ya enciende la imaginación: Kylian Mbappé, Ousmane Dembélé, Michael Olise, Désiré Doué… una batería ofensiva capaz de destrozar a cualquiera en una noche inspirada.

Es también el último baile de Didier Deschamps en el banquillo. Tras la final perdida en la última edición, el vestuario francés viaja con la sensación de tener una cuenta pendiente con el trofeo.

Inglaterra, por su parte, aterriza con algo que se le ha negado durante décadas: una cierta sensación de fe. Llega de perder la final de la Eurocopa 2024 ante España, pero lo hace renovada. Adiós al plan conservador de Gareth Southgate, hola al fútbol intenso, agresivo y de posesiones dinámicas de Thomas Tuchel.

El técnico alemán no ha temblado. Ha dejado fuera a nombres pesados como Phil Foden, Cole Palmer o Trent Alexander-Arnold para apostar por futbolistas que encajan mejor en su idea. Es una decisión valiente, casi temeraria, que se convertirá en argumento recurrente si el plan se viene abajo.

Messi, Cristiano y el peso del tiempo

Argentina llega con un desafío histórico: convertirse en la primera selección que gana dos Mundiales consecutivos desde el Brasil de 1962. Y lo hace todavía bajo el liderazgo de Lionel Messi, ya con 38 años, buscando exprimir una última gran función a nivel de selecciones.

Todo gira en torno a una pregunta incómoda: ¿puede Messi volver a doblar el tiempo a su favor durante un mes más? Si lo consigue, Argentina seguirá siendo un rival temible, pese a las dudas que acompañan a una generación que ya ha tocado techo emocional y competitivo.

Brasil también aparece rodeada de interrogantes. Carlo Ancelotti ha tomado las riendas de la Seleção y dispone de talento de primer nivel en las áreas: Vinicius, Raphinha, Marquinhos. Sin embargo, el centro del campo no ofrece las mismas garantías y el camino clasificatorio fue mucho menos dominante de lo habitual. No es el Brasil imperial de otras épocas, aunque conserva pólvora suficiente para arrasar a cualquiera en una buena noche.

En Portugal, el relato se concentra en un solo hombre. Para Cristiano Ronaldo, este Mundial es la última oportunidad de levantar el gran título que falta en su carrera. El impacto de ese foco permanente sobre la selección lusa es una incógnita: puede unir al grupo o convertirse en ruido de fondo si el equipo no responde.

Y luego está el tópico eterno que se niega a morir: nunca des por muerta a Alemania. Con Julian Nagelsmann al mando, el conjunto germano mezcla renovación y oficio, y mantiene intacta la capacidad de aparecer en los tramos decisivos cuando otros se desmoronan.

En un segundo escalón, selecciones como Colombia, Senegal o Marruecos llegan con argumentos para dinamitar el guion. Ya no son simples tapadas exóticas: tienen físico, talento y experiencia reciente en grandes citas como para tumbar a algún gigante despistado.

Un formato gigantesco, un riesgo evidente

Todo este menú de grandes nombres y duelos potenciales convive con un elefante en la sala: el nuevo formato. Cuarenta y ocho selecciones repartidas en 12 grupos. Demasiado espacio para los desequilibrios, demasiados partidos que solo interesarán de verdad a los países implicados.

Choques como Alemania–Curazao o España–Cabo Verde apuntan a goleadas sin historia. Otros, como Qatar–Suiza o Uzbekistán–Colombia, difícilmente acelerarán el pulso del espectador neutral. La sensación es clara: la emoción clásica de la fase de grupos, esa tensión de saber que un tropiezo te deja al borde del abismo, se ha diluido.

La explicación está en la estructura. Los dos primeros de cada grupo pasan automáticamente a octavos de final, junto a los ocho mejores terceros. Es decir, dos tercios de los participantes alcanzarán las eliminatorias. Un colchón enorme para las potencias, que podrán permitirse incluso dos derrotas y aun así avanzar, aunque con un cruce más áspero.

El sistema parece pensado para blindar a las grandes marcas del fútbol mundial frente a eliminaciones tempranas que no gustan ni a patrocinadores ni a organizadores. Y abre la puerta a que se repita un escenario que en Irlanda conocen bien: avanzar de ronda sin ganar un solo partido, como en Italia 90.

El peaje es evidente. La auténtica tensión, para muchos, no llegará hasta que empiecen los cruces directos. Para las selecciones, en cambio, no es una mala noticia.

Gestión de esfuerzos y calor extremo

Con ocho posibles partidos para los que alcancen la final, la gestión física se convierte en un arte. Jugadores como Messi, Neymar, Lamine Yamal, Bukayo Saka o Nico Williams difícilmente acumularán minutos a lo loco en los primeros encuentros. Sus seleccionadores medirán cada esfuerzo, conscientes de que una lesión en junio puede arruinar un plan de julio.

El clima añade otra capa de dificultad. Sedes como Miami, Houston, Guadalajara o Ciudad de México están acostumbradas a episodios de calor extremo en junio y julio. FIFA ha impuesto pausas de hidratación en los minutos 22 y 67 de todos los partidos, sin excepción, y ha organizado el calendario para que la mayoría de los encuentros diurnos se disputen en estadios con aire acondicionado.

Aun así, el calor mandará. Ritmos más bajos, pausas más largas, más rotaciones. Sobre el papel, las condiciones favorecen a selecciones como España, Brasil, Argentina o México, habituadas a competir en temperaturas altas y a manejar partidos donde el físico se administra con inteligencia.

Un Mundial que exige mucho… y promete mucho

Para los aficionados, el Mundial también será una prueba de resistencia. Los horarios castigarán a más de una afición europea. Los seguidores irlandeses, por ejemplo, ya saben que necesitarán despertadores y litros de café: el debut de Brasil ante Marruecos se jugará a las 23.00 de un sábado, mientras que Argentina arrancará su defensa del título a las 2.00 de la madrugada de un miércoles.

El torneo pide mucho: tiempo, sueño, paciencia. Pide también fe en que, tras una fase de grupos larga y a veces descafeinada, la parte alta del cuadro ofrezca el tipo de fútbol que justifique semejante despliegue.

En menos de 12 horas rodará el balón y comenzará la respuesta. Solo el 19 de julio sabremos si 104 partidos han sido un festín inolvidable… o simplemente demasiado.