Pochettino se impacienta por el estado de Chris Richards antes del Mundial

La selección de Estados Unidos afina detalles para su Mundial en casa… sin una de sus piezas clave en defensa. Chris Richards, central de Crystal Palace con 36 internacionalidades, sigue entre algodones por un problema de tobillo y mantiene en vilo a Mauricio Pochettino.

El técnico argentino lo ve como su zaguero titular junto al capitán Tim Ream, pero la realidad es otra: Richards no compite desde el 17 de mayo, en el duelo de Premier League de Palace ante Brentford. Ni un solo minuto desde entonces. Estuvo en el banquillo en la final de la Europa Conference League del 27 de mayo, pero no llegó a pisar el césped.

Un central clave… que no está listo

Estados Unidos se mide este sábado a Alemania en Chicago, un test de altura antes del estreno mundialista en Los Ángeles frente a Paraguay. Richards figura en la lista para el torneo, pero su situación es tan delicada que todavía podría ser reemplazado hasta 24 horas antes del primer partido, según permiten las normas de la FIFA.

Pochettino no ocultó su preocupación. “Hoy está entrenando… pero todavía no está listo para competir y jugar”, reconoció el viernes. El plan del seleccionador pasa por apurar los plazos tras el amistoso ante Alemania: “Después del partido tenemos la posibilidad en los próximos días de evaluarlo, ver ese tobillo… y luego tomar una decisión”.

Mientras tanto, la zaga sufre. En el amistoso del pasado fin de semana ante Senegal, la defensa liderada por un Tim Ream de 38 años y acompañada por el central de Toulouse Mark McKenzie dejó dudas serias. Estados Unidos ganó, pero encajó dos goles de Sadio Mané y ofreció una imagen frágil atrás.

Información incompleta y enfado del seleccionador

Lo que más escuece a Pochettino no es solo la lesión, sino cómo se ha gestionado la información en torno a ella. El técnico dejó claro que, de haber conocido el verdadero estado del tobillo de Richards, quizá habría tomado otra decisión con la lista.

“Cuando decidimos la lista, pensábamos que Chris podía jugar la final de la Conference League”, explicó en español. “Con la información que teníamos, creíamos que podía disputar esa final —y de hecho estuvo en el banquillo— e incluso estar disponible contra Senegal”.

Nada de eso ocurrió. Los plazos se alargaron, el central no reapareció y la paciencia del entrenador se fue agotando. “Al final, los tiempos se alargaron un poco. Me da un poco de bronca —no estoy contento con eso— porque sabemos que Richards es un jugador importante. Todos lo sabemos”, admitió.

El mensaje fue nítido: Pochettino siente que trabajó con datos incompletos. “Con la información con la que estábamos trabajando… a veces falta claridad”, lanzó, dejando en el aire un reproche evidente hacia el manejo del caso.

La gran decisión antes de Los Ángeles

El dilema es mayúsculo. Esperar a Richards implica asumir un riesgo considerable: llegar al Mundial con un central que no ha competido en casi un mes y medio y que, aun estando disponible, podría no estar a ritmo de torneo. “Acabaríamos con un jugador que no ha estado compitiendo, y luego tendríamos que decidir si está lo suficientemente bien como para jugar”, advirtió Pochettino. “No hay mucho tiempo en el Mundial”.

Estados Unidos comparte grupo con Paraguay, Australia y Turquía. Un cuadro exigente, con estilos distintos y poco margen para errores defensivos. La estructura atrás, con un Ream veterano y un McKenzie aún en proceso de consolidación, pide a gritos la jerarquía y la lectura de juego de Richards.

El seleccionador tiene unos días, no más. Entre el amistoso de alto voltaje ante Alemania y el estreno en Los Ángeles, deberá elegir: apostar por la recuperación contrarreloj de su central de referencia o proteger al grupo con un relevo que llegue sano, aunque con menos peso específico.

La Copa del Mundo que Estados Unidos comparte como anfitrión con Canadá y México arranca para los de Pochettino el próximo viernes. La gran incógnita es si, cuando suene el himno en Los Ángeles, Chris Richards estará en la línea de fondo… o viendo el inicio del torneo desde fuera de la lista.