Sergej Jakirovic y el sueño del Hull City en la Premier League

El Hull City está a dos victorias de la Premier League. Nadie lo vio venir. Ni siquiera su propio entrenador.

En la víspera del segundo asalto de la semifinal del play-off ante Millwall, en The Den, Sergej Jakirovic no se esconde. Mira atrás, a un verano marcado por un embargo de fichajes, y lo resume con una frase seca, casi incrédula: si alguien le hubiera dicho entonces que el equipo estaría así ahora, “estaría loco”.

Y, sin embargo, aquí están. Viviendo el sueño.

De un embargo a la puerta de Wembley

El 0-0 del viernes en el MKM Stadium dejó la eliminatoria en el aire, pero no rebajó la confianza del técnico bosnio. Hull viaja al sur de Londres buscando su tercera victoria consecutiva en The Den, un escenario hostil por definición, convertido ahora en la última estación antes de Wembley.

“Esta es la ilusión, sobre todo cuando empezamos con el embargo y todo lo que vino con él. Ha sido una temporada increíble para nosotros. Estamos a dos partidos de la Premier League y vamos a hacer todo lo posible para llegar”, subraya Jakirovic.

No es una frase hecha. El técnico de 49 años insiste en que nadie habría apostado por este escenario. Él tampoco.

“Te diría que estabas loco si me ofrecieras esto al inicio de la temporada. Nadie habría apostado por este escenario. Estoy muy orgulloso. No se le puede quitar nada a los jugadores esta temporada, pero el trabajo aún no está terminado”.

Ahí está el matiz. Orgullo, sí. Conformismo, ninguno.

Fatiga, ajustes y un ojo puesto en Bannan

El empate en casa dejó una sensación agridulce. Hull compitió, resistió y llegó vivo al segundo partido, pero Jakirovic reconoce que el equipo tiene margen de mejora con balón. Y que el peaje físico empieza a notarse.

El técnico admite que “faltarán piezas” en algunas zonas del campo por pura fatiga y por el escaso margen entre los dos partidos. Darko Gyabi es duda para el choque en el sur de Londres. No hay nuevas lesiones de gravedad, pero las piernas pesan.

“Lo dimos todo el viernes. Podríamos haber jugado mejor, en algunas situaciones tomar mejores decisiones”, explica. El cuerpo técnico ya ha pasado a la acción: “Hemos mostrado algunos vídeos de lo que tenemos que mejorar, de cómo manejar ciertas situaciones, especialmente cuando aparece Barry Bannan. Espero que podamos corregir estas cosas y hacer una actuación aún mejor en términos de posesión”.

Jakirovic sabe que el detalle táctico puede decidir la noche. Y sabe también que no solo cuentan los once titulares.

“En algunas posiciones estamos justos: no hay lesiones, hay fatiga. Muchos jugadores han vuelto de lesiones y ahora deben darlo todo. Estamos intentando sacar lo mejor de lo que tenemos ahora mismo. Es muy importante quién pueda entrar después de 60 o 70 minutos, porque quizá los necesites para jugar 120”.

El mensaje final es directo, sin rodeos: “Vamos a tener ocasiones al cien por cien, tenemos que aprovecharlas”.

Mantener la calma en el infierno de The Den

El contexto no ayuda a la serenidad. The Den, noche de play-off, billete a Wembley en juego. El tipo de atmósfera que desborda a cualquiera que no tenga las ideas claras.

Jakirovic llega, además, con una lección reciente. Se perdió la última jornada de liga ante Norwich por una sanción en la banda. No quiere repetir errores.

“Es muy importante mantener la cabeza fría, incluido yo y mi cuerpo técnico. Ya he tenido experiencia esta temporada”, admite. “Mi objetivo ahora es mantener la calma, pase lo que pase en el campo, estar concentrado e intentar ayudar al equipo y al staff”.

Su carrera le ha curtido en escenarios extremos. Y no duda en tirar de memoria para relativizar lo que le espera en Londres.

“Tenemos una experiencia increíble. En Turquía, cuando vas a Galatasaray, Fenerbahce o Besiktas, no puedes oír nada, ni siquiera el silbato del árbitro”, recuerda. Un aviso y una vacuna a la vez.

La idea que quiere grabar en la mente de sus jugadores es sencilla: “Debemos recordar que es 11 contra 11. Los que están en la grada no pueden jugar”.

Un ojo en Wembley… y otro en la polémica del otro lado

Al ganador de esta semifinal le esperará en Wembley el vencedor del cruce entre Southampton y Middlesbrough el 23 de mayo. Pero la otra eliminatoria ha quedado marcada por algo más que por el 0-0 de la ida.

Southampton ha sido acusado por la EFL de espiar un entrenamiento de Middlesbrough antes del primer partido, un caso que ha salpicado la imagen del play-off y que no ha pasado desapercibido para Jakirovic.

“Es algo que no está bien. Entiendo completamente a Kim”, afirma en referencia al técnico de Middlesbrough, Kim Hellberg. Jakirovic vio el frío apretón de manos entre Hellberg y el entrenador de Southampton, Tonda Eckert, y no necesitó más explicaciones: “Fue muy frío. No es juego limpio. No es bueno para la imagen de la liga. Estás en los titulares en todos los países. Entiendo completamente a Middlesbrough y a su entrenador”.

El bosnio comparó la historia con algo sacado de una película de James Bond. Un toque casi surrealista en medio de una carrera feroz por subir a la Premier. Sobre el castigo, sin embargo, no se aventura: “Es una decisión muy grande. No conozco las reglas”.

Mientras la EFL decide qué hacer con Southampton, Hull tiene su propio veredicto por escribir en el césped. Sin espionajes, sin guiones ocultos. Solo 90 minutos —o quizá 120— en The Den para demostrar si este sueño, que en agosto sonaba a locura, puede terminar con el Hull City caminando por el túnel de Wembley con la Premier League a un paso.