Análisis del partido Australia vs USA en el Golden Barley

En el Golden Barley de Enmore, en Sídney, la mañana empezó como una fiesta y terminó con un nudo en el estómago. Cánticos, abucheos cada vez que Mauricio Pochettino aparecía en la pantalla gigante y una silbatina monumental al vuelo militar previo al inicio. Ruido, mucha cerveza, mucha expectativa.

Y de repente, silencio.

El gol tempranero de Cameron Burgess para USA apagó el bar como si alguien hubiera bajado la palanca de la luz. Se podía escuchar caer un alfiler. La posesión inclinada claramente hacia los estadounidenses, los Socceroos corriendo detrás de sombras y, para los aficionados, una decisión arbitral polémica que desembocó en el segundo tanto de USA. El ambiente cambió de golpe.

Uno de los hinchas, frustrado, amenazó con irse a casa antes del descanso. Pero el silbatazo de medio tiempo trajo otra reacción: más jarras, más “party pies”, fila para el baño y una idea fija en la cabeza de todos. No, todavía no se rinden. Quedan 45 minutos. Y queda Nestory Irankunda.

“Esto no se ha terminado”, lanza otro aficionado, con la seguridad de quien ha visto demasiados partidos para creer en finales escritos antes de tiempo. Consejo aceptado. A seguir.

En el campo, Tony Popovic mueve el tablero. Entran Nestory Irankunda, Connor Metcalfe y Jason Geria. Se marchan Toure, Velupillay y Burgess. Mathew Leckie se abre a la banda izquierda y Metcalfe ocupa el costado derecho. Es una apuesta clara: piernas frescas y velocidad para intentar castigar a un rival que, hasta ahora, domina todos los aspectos del juego.

Paul Okon, asistente de los Socceroos, lo resume sin adornos en SBS: “Encajar tan temprano no fue ideal. Hace calor ahí fuera. Nos costó un poco con el calor. No estamos adelantando lo suficiente la línea para presionar el balón. Es difícil”. La lectura es cruda y realista.

Okon insiste en la disciplina táctica: “Lo que no queremos es salirnos de nuestra estructura y empezar a perseguir el balón. Necesitamos mantenernos compactos tanto como sea posible y obviamente tratar de tener suficientes piernas para, cuando tengamos la pelota, poder hacerles daño. Veremos piernas frescas en la segunda parte, un poco de velocidad para lastimarlos cuando tengamos el balón”. El plan está trazado. Falta ejecutarlo.

A más de 700 kilómetros, en Melbourne, la escena es distinta pero el sentimiento es el mismo. Fed Square, bajo lluvia persistente, se llena de irreductibles. Algunos hicieron fila desde las 2 de la mañana para asegurarse un lugar. Capas, bufandas empapadas, bengalas ocasionales, una pelota playera rebotando entre cabezas y un mar de verde y dorado desafiando el clima y el marcador.

Mel, con camiseta de los Socceroos y un disfraz que simula ir a caballito de Donald Trump, se pasea entre cámaras y curiosos. Lleva dos décadas viniendo a ver fútbol a Fed Square y no duda cuando le preguntan quién ganará: “Aussies, por supuesto”. Convicción a prueba de cualquier parcial.

Para Madison Cambora, en cambio, es la primera vez. Primera madrugada, primera peregrinación a Fed Square. No le importa el resultado, al menos no del todo: quería vivir la atmósfera, formar parte de algo más grande que el sofá de su casa. Aun así, mira el marcador y no se engaña: “Espero que remonten”, dice. “Espero cosas buenas, pero no pinta bien”.

Sobre el césped, la diferencia es brutal. USA manda en lo físico, en lo mental, en lo técnico. Gana todos los balones divididos, fuerza errores constantes en la salida australiana y se muestra implacable en cada duelo. Parecen un equipo con una marcha más.

Para el conjunto de Popovic, el camino de regreso se ve estrecho, casi inexistente. Necesita salir a atacar en la segunda parte, pero esa urgencia abre espacios que USA sabe explotar como pocos. Es un dilema sin solución sencilla: si se encierran, mueren lentamente; si se lanzan, se exponen al golpe definitivo.

En ese contexto, el nombre de Nestory Irankunda se convierte en algo más que una ilusión. Es obligación. Debe ser el que agite, el que obligue a los defensores estadounidenses a mirar hacia atrás, el que ponga una duda donde hasta ahora solo ha habido certezas. Porque, por el momento, para USA no hay nada de qué preocuparse. Y ese, para Australia, es el problema más grande de todos.