Arsenal busca su primera Champions League en Budapest

Arsenal viaja al borde de la eternidad. El sábado 30 de mayo, en el Puskás Aréna, el club del norte de Londres persigue la pieza que falta en su historia: su primera Champions League.

Llega con el pecho inflado. El título de la Premier League, asegurado el martes por la noche, ha cambiado el paisaje emocional del vestuario. Ya no hay obsesión por “salvar” la temporada en Europa. El trofeo doméstico está en la vitrina y, con él, la posibilidad real de un doblete histórico que hasta hace poco sonaba a quimera.

Frente a ellos, el vigente campeón de Europa. Paris Saint-Germain, dueño del trono continental, aterriza en Budapest con la etiqueta de favorito. Las cuotas lo reflejan: 5/4 para que el conjunto francés retenga la corona, 4/6 para levantar el título contando prórroga y penaltis. Arsenal se mueve en el papel de aspirante peligroso, valorado a 6/5 en el mercado para proclamarse campeón y a 21/10 para ganar en los 90 minutos. El empate se paga a 12/5. Los números hablan de un duelo cerrado, de detalles, de una final que se puede romper en una sola jugada.

Un campeón doméstico liberado

La Premier ha cambiado la narrativa. Hasta hace una semana, todas las dudas sobre este Arsenal giraban en torno a su capacidad para rematar las grandes citas. Ahora, esa pregunta ya tiene una primera respuesta. El equipo de Mikel Arteta ha cruzado una frontera mental. Ha probado lo que es llegar a la meta y no derrumbarse en el último kilómetro.

Esa liberación pesa tanto como cualquier pizarrón. El título les ha dado algo que no se compra ni se entrena en dos sesiones: una ventaja psicológica. La sensación de que, por fin, el balón rueda a su favor. Cuando un grupo encuentra ese tipo de impulso, frenarlo se convierte en una tarea casi tan compleja como descifrar un sistema táctico.

Arteta, sin embargo, sabe que este escenario no lo convierte en favorito. Esa etiqueta sigue siendo de PSG, campeón vigente y con una plantilla hecha para este tipo de noches. Pero el técnico español llega con un argumento nuevo: ya ha devuelto a Arsenal a la élite, ya ha demostrado que su proyecto no era humo. Lo que ocurra en Budapest no definirá su trabajo, aunque sí puede elevarlo a otra dimensión.

Eberechi Eze, fichado para noches como esta

Arsenal no invirtió en Eberechi Eze para engordar la rotación. Lo fichó para noches que marcan generaciones. El inglés ya sabe lo que es aparecer en una final de copa y esta temporada se ha consolidado como pieza vital en el engranaje ofensivo del equipo.

Su golpeo desde media distancia, su capacidad para encontrar un hueco donde otros solo ven piernas y camisetas, encaja a la perfección con un partido que puede decidirse desde fuera del área. Si PSG cierra las líneas de pase y obliga a Arsenal a inventar desde la frontal, Eze es el hombre ideal para romper el candado. Nadie en el vestuario se sorprendería si el balón que cambie la historia sale de su bota.

A su lado, la figura de Viktor Gyökeres se ha vuelto central. Veintiún goles esta temporada avalan al sueco como el nueve de referencia para la final. Su presencia, su agresividad en el área y su olfato explican por qué se espera que sea titular pese a que Kai Havertz viene de marcar el gol que selló la Premier ante Burnley. Gyökeres ataca el área; Eze ataca el espacio entre líneas. Entre ambos, Arsenal ha encontrado una pegada que en otros años simplemente no tenía.

La grieta en defensa y el reto Kvaratskhelia

El problema está atrás. La lesión de Ben White ha abierto una brecha en una estructura defensiva que funcionaba casi de memoria. El plan ideal pasa por recuperar a Jurriën Timber a tiempo. No solo porque sustituiría a White, sino porque el neerlandés, cuando está sano, se ha mostrado de un nivel que mejora casi cualquier línea.

Hoy, sin embargo, las señales no son alentadoras. Y ahí entra en escena Cristhian Mosquera. Central de formación, el español se perfila como el candidato más probable para ocupar ese costado. Su temporada ha dejado destellos de calidad y madurez, pero el examen que le espera en Budapest no admite comparación con nada de lo que haya vivido hasta ahora.

Al otro lado estará Khvicha Kvaratskhelia, un extremo que convierte cada uno contra uno en un pequeño terremoto. Si Mosquera termina siendo el elegido, sus límites defensivos se medirán al milímetro. No habrá margen para despistes, ni para malos apoyos, ni para llegar medio segundo tarde. El plan de Arteta exigirá ayudas constantes, coberturas interiores y una concentración feroz. Un fallo en esa zona puede ser definitivo.

El arma oculta: Kai Havertz

Las finales largas se deciden muchas veces desde el banquillo. El guion de una posible prórroga, de un partido que se estira hasta los 120 minutos, coloca el foco sobre los suplentes. Y en ese escenario, un nombre destaca por encima del resto: Kai Havertz.

El alemán ya sabe lo que es marcar en una final de la UEFA Champions League. Llega tras un curso intermitente, marcado por una larga ausencia, pero mantiene una virtud que no se entrena: aparecer en el momento exacto. Aunque todo indica que Gyökeres será el nueve titular, nadie en el cuerpo técnico ignora que Havertz puede entrar como revulsivo y firmar otro gol que quede grabado en la memoria del club.

Si lo hiciera, sería su segundo tanto en una final de Champions. Uno con Chelsea, otro con Arsenal. Dos golpes que bastarían para colocarlo en un lugar muy especial en la historia reciente de los gunners.

Un pronóstico y un legado en juego

Las casas de apuestas hablan de equilibrio, pero el corazón de la afición gunner se aferra a un marcador clásico: 1-0 para Arsenal. Un resultado que encaja con la tensión de una final, con el respeto mutuo entre dos campeones y con la idea de que un solo detalle, una sola acción limpia en medio del ruido, puede decidirlo todo.

Más allá del tanteador, hay algo indiscutible: Mikel Arteta ya ha llevado a Arsenal de vuelta a las cotas donde el club se acostumbró a vivir en otras épocas. Ha reconstruido un equipo, ha devuelto el orgullo a la grada y ha instalado de nuevo al escudo entre la élite europea. Ese trabajo, muchas veces, no recibe el crédito que merece.

Si en Budapest levanta la Champions, nadie podrá discutirlo. Su nombre quedará ligado para siempre al día en que Arsenal dejó de soñar con la inmortalidad y empezó a escribirla.