Michael Olise: El niño del parque que deslumbró en el Mundial

Si Michael Olise levanta el próximo Mundial, habrá un rincón de un barrio de viviendas en Hayes que será, para siempre, territorio francés. Es su rincón: un trozo de césped en un pequeño parque, encajado entre casas adosadas del oeste de Londres, donde un niño de siete años afinaba su zurda junto a su hermano Richard.

“Fútbol en estas condiciones, es simplemente libertad”, contó Olise a L’Équipe el mes pasado. “No es realmente aprender en el sentido estricto. Era simplemente el placer de jugar. Me encantaba”.

En aquel escenario humilde, sin focos ni cámaras, empezó a moldearse el futbolista que hoy deslumbra al mundo y se asoma a la conversación por el Balón de Oro.

El chico del parque que no veían Chelsea ni City

Sean Conlon, uno de sus primeros entrenadores en Old Isleworthians, todavía se ve cruzando el barrio para encontrárselo con el balón pegado a los pies.

“Iba a su casa y estaba fuera, practicando con Richard”, recuerda. “Ese pequeño conjunto de viviendas le ayudó mucho; no había muchos coches, pero sí mucho espacio de hormigón y un pequeño prado. Estaba ahí todo el tiempo, obsesionado con el fútbol”.

Diez años después, el niño del parque ya estaba en Reading, tras haber sido descartado por las academias de Chelsea y Manchester City. Brendan Flanagan, el ojeador que se lo llevó al club del Championship, conserva nítida una imagen.

“Jugábamos contra Sparta Prague en la European Under-21 Cup”, relata. “Llegué al descanso. Michael tenía unos 17 años y estaba en el banquillo. Me senté delante de Hayden Mullins, que trabajaba con nosotros. Michael salió con 17 minutos por jugar. A los cinco minutos, Hayden se inclinó y me dijo: ‘¿Quién demonios es ese?’. Me eché a reír. Y me pidió que le contara de dónde había salido”.

La respuesta llevaba de vuelta a Hayes, a esa esquina de césped donde todo empezó. Y abría otra pregunta incómoda: ¿cómo dejaron escapar Chelsea y City a uno de los grandes nombres del Mundial, un candidato real al Balón de Oro? Y, sobre todo, ¿cómo es posible que nunca llegara a vestir la camiseta de Inglaterra?

“Se mueve igual que cuando tenía seis años”

Conlon lo vio por primera vez con seis años, jugando para Hayes. Lo que le golpeó no fue el regate, ni el disparo. Fue la manera de desplazarse.

“Su movimiento físico”, explica. “Se desliza por el campo: muy elegante, coordinación perfecta, todo sin esfuerzo. La forma en que se mueve hoy es la misma que cuando tenía seis años. Eso se trae de nacimiento. Hay gente que dice que es el mejor jugador que Inglaterra ha desarrollado nunca”.

Conlon conocía bien la maquinaria de Chelsea; había trabajado allí. En cuanto Olise tuvo la edad, con nueve años, el club lo absorbió en su academia. El talento saltaba a la vista. Tanto que, cuando salió de Cobham, Manchester City lo reclutó. Coincidió en generación con Cole Palmer y estaba un año por detrás de Phil Foden.

También allí lo soltaron, a los 16. Entonces volvió a los brazos de Conlon, que dirige una academia llamada We Make Footballers. El chico buscaba desesperadamente un club profesional cuando un contacto de Flanagan puso su nombre sobre la mesa en Reading.

“Había mucho escepticismo dentro del club”, admite Flanagan. “Decían: ‘Lo han soltado Chelsea y Man City. No deberíamos traerlo. Será un problema’. Yo insistí: ‘Traigamos al chico y decidimos después’”.

Conlon lo vio igual. “Los otros ojeadores se preguntaban: ‘Acaba de salir de Manchester City, acaba de salir de Chelsea, ¿por qué no se lo han quedado?’. Estaban divididos. Veían el talento, pero dudaban. Reading fue el que se atrevió a apostar”.

Un chico “difícil” que solo decía “por favor” y “gracias”

La apuesta empezó con un detalle mínimo, pero revelador. Olise tenía que viajar desde Londres a Reading para entrenar. El club organizaba un autobús lanzadera desde la estación hasta la ciudad deportiva.

“En su primer día me llamó desde la estación y me preguntó: ‘¿Dónde tengo que coger el autobús, por favor?’”, cuenta Flanagan. “Le indiqué el camino. Todo era ‘por favor’ y ‘gracias’. Pensé: ‘Este no es un mal chico. Es un chaval un poco incomprendido, diferente’”.

El supuesto problema de vestuario nunca apareció.

“Nunca tuvimos un problema con él”, insiste Flanagan. “Nunca fue un mal tipo. Siempre fue un chico inteligente, tranquilo, que se expresaba de forma distinta. Lo que no encajaba para ellos, para City y Chelsea… nosotros, siendo el pequeño Reading, podíamos trabajarlo”.

La progresión fue vertiginosa. Olise saltó rápido al equipo sub-21 de Reading. En ese contexto llegó aquella exhibición contra Sparta Prague que descolocó a Mullins.

“Ese día estuvo absolutamente increíble”, dice Flanagan. “Al final del partido, Hayden y yo nos dimos la mano y dijimos: ‘Este chico va a jugar en el primer equipo antes de que acabe la temporada’”.

No tardó. Pocas semanas después, el entonces entrenador José Gomes lo llamó para completar un entrenamiento con los mayores. Ese mismo sábado se sentó en el banquillo. Poco después debutó.

“El míster lo vio y pensó: ‘Este chico es increíble’”, resume Flanagan.

Cuatro raíces, una elección: por qué no fue Inglaterra

Mientras tanto, Inglaterra seguía sin levantar el teléfono. Olise nació en Londres, se formó en su sistema, pero su identidad siempre fue más amplia. Su madre, Mina, es franco-argelina. Su padre, Vincent, británico-nigeriano.

“En realidad vengo de cuatro países”, explicó en la web del Bayern Munich la pasada temporada. “Francia, Argelia, Nigeria y Gran Bretaña. Me considero muy afortunado de poseer estas cuatro partes, que me enriquecen.

“He desarrollado vínculos con todos mis países. Cuando crecía en Londres, visitábamos con frecuencia Argelia, Nigeria y Francia. Mi padre siempre me habló en inglés en casa, mi madre, en francés”.

La federación inglesa no lo tuvo en su radar como adolescente.

“No éramos un club tan atractivo”, reconoce Flanagan. “Ha cambiado un poco ahora, pero entonces, para Inglaterra, en general tenías que venir de Chelsea, Manchester City, Manchester United o Arsenal”.

Francia se adelantó. Contactó con Reading, preguntó por el chico y, al saber del vínculo francés, actuó. Lo convocó para la selección sub-18. Cuando Inglaterra reaccionó e intentó sumarlo para la sub-20, el camino ya estaba trazado.

“Francia fue la primera que lo eligió y él estaba contento allí”, resume Flanagan.

El contexto no ayudaba a los ingleses. La generación era dorada, alimentada por la reforma de las academias en 2012 que hoy sostiene a la selección absoluta. En la franja de edad de Olise aparecían nombres como Palmer, Bukayo Saka, Morgan Rogers, Anthony Gordon y Noni Madueke, con Jude Bellingham y Jamal Musiala —entonces en Chelsea y jugando para Inglaterra— un año por debajo.

Las academias de la Premier League han educado al mundo. La paradoja para la FA es sangrante: el futbolista creativo más determinante del Mundial nació en Inglaterra, pero dirige el juego de Francia. Ningún otro jugador en el torneo ha repartido más asistencias que él: cinco.

Un talento que no deja de subir

“¿Podía imaginar que llegaría al nivel al que ha llegado?”, se pregunta en voz alta Flanagan. “No creo que nadie pudiera. Hay chicos que con 16 parecen candidatos al Balón de Oro y luego se estancan. Pero Michael ha seguido una trayectoria siempre ascendente y aún no se ha estabilizado. Parece que cada vez es mejor. Siempre tuvo una imagen en la cabeza, veía las cosas más rápido que los demás y encontraba la forma de dar el pase. Ahora ha subido a otro nivel”.

Conlon, el entrenador que lo vio en aquel parque de Hayes, sigue sin creérselo del todo.

“Es una locura”, admite. “Con los sub-8 les decimos: ‘Un día vais a ganar el Mundial. Un día vais a ganar la Champions League’. Por eso hay que mantener estos estándares. Lo predicamos y ahora hemos tenido a alguien que ha ido y lo ha hecho”.

Ese sueño cumplido deja una última escena, casi cruel, para sus formadores ingleses. ¿Qué pasará si Inglaterra se cruza con Francia en una final de Mundial con Olise al mando del ataque bleu?

“Yo estaré sentado en la valla”, confiesa Flanagan. “Quiero que a Michael le vaya bien, pero también quiero que gane Inglaterra. Así que probablemente no veré el partido y me mantendré al margen”.

Puede intentarlo. Pero si el niño del parque de Hayes acaba decidiendo una final de Mundial, será difícil escapar de la sensación de que, en algún lugar de Inglaterra, dejaron marchar algo irrepetible.