Cuartos de final del Mundial: Francia, Inglaterra, Argentina y España buscan avanzar

Y quedaron ocho. Después de 96 partidos en 27 días, este Mundial desbordado de giros inesperados entra en la zona prohibida del torneo: donde ya no hay red de seguridad, donde solo quedan candidatos serios y cada error se paga con un billete de vuelta a casa.

Cuatro duelos en tres días. Un reencuentro con sabor a revancha, un campeón que vive al límite, una potencia que se resiste a caer del trono y una selección que no ha recibido ni un solo gol. El cuadro de cuartos no da respiro.

1. Francia vs. Marruecos, 9 de julio

El eco de Qatar todavía resuena. Hace menos de cuatro años, Francia frenó el sueño marroquí en semifinales con un 2-0 tan ajustado como cruel para los africanos. El escenario ahora es distinto, los nombres han cambiado, pero el peso del recuerdo sigue ahí.

Francia vuelve a presentar a Kylian Mbappé como punta de lanza, acompañado por Ousmane Dembélé. Esta vez, el campeón del mundo se presenta con una generación que empieza a respirar el aire fino de los grandes partidos: Michael Olise, Désiré Doué y Bradley Barcola se estrenan en estas alturas del torneo, sin tiempo para el vértigo.

Marruecos, en cambio, mezcla memoria y renovación. Regresan piezas clave de aquella gesta: Achraf Hakimi en el lateral derecho, Yassine Bounou bajo palos, Azzedine Ounahi en la sala de máquinas. A su alrededor, nuevas armas: Brahim Díaz aporta desequilibrio y pausa en tres cuartos, mientras que el joven Ayyoub Bouaddi, con solo 18 años, ya se mueve como si llevara años en la élite.

El favoritismo apunta a Francia, pero el guion no promete una goleada. Ambos equipos tienen capacidad para marcar varios goles y el partido invita a pensar en un intercambio de golpes más que en un monólogo. Marruecos, sin embargo, podría llegar mermado: Ismael Saibari se marchó lesionado en la victoria de octavos ante Canadá y su posible ausencia pesa. Su capacidad para fijar centrales y dar aire al equipo puede ser exactamente la pieza que les falte en un duelo tan fino en los detalles.

Si en Qatar la diferencia fue mínima, esta vez el margen podría ser aún más estrecho. Francia juega con la obligación del campeón. Marruecos, con la memoria de una herida que aún no ha cicatrizado.

2. Inglaterra vs. Noruega, 11 de julio

Noruega ha tardado 28 años en volver a verse en unos cuartos de final de un Mundial. Y lo está disfrutando. Erling Haaland aterriza en Estados Unidos convertido en la gran atracción ofensiva del torneo, dispuesto a cruzarse con caras muy conocidas… y a arruinarles la noche.

En Miami le espera media defensa que compartió vestuario con él en Manchester City la temporada pasada. Inglaterra podría alinear a Marc Guéhi, John Stones y Nico O’Reilly para intentar contener a la bestia que conocen mejor que nadie. Esa familiaridad puede ayudar a los Three Lions. O puede no servir de nada cuando Haaland arranca a toda velocidad.

Porque Noruega no es solo su ‘9’. El equipo está repleto de futbolistas acostumbrados al ritmo de la Premier League: Martin Ødegaard dirige desde el centro del campo con la pausa que ha pulido en Arsenal; Sander Berge aporta músculo y recorrido; Oscar Bobb, ex de Manchester City y ahora en Fulham, ofrece desborde y creatividad desde la banda.

Inglaterra llega con la moral inflada tras una remontada vibrante ante México, un partido en el que no solo mostró calidad, sino carácter. Ese tipo de victoria deja huella en un vestuario. Ahora el reto cambia: se espera que el equipo tenga más balón, que asuma la iniciativa y encuentre soluciones ante una defensa noruega que no regalará espacios.

La amenaza está clara: cada pérdida puede convertirse en un contraataque liderado por Haaland. Un mal pase, una mala cobertura, y la pelota puede acabar en la red. El partido huele a ajedrez, a ritmo contenido, a duelo decidido por uno o dos detalles. Un desmarque, un balón parado, un error. Nada más.

3. Argentina vs. Suiza, 11 de julio

¿Qué más puede vivir Argentina en este camino de regreso a una final mundialista? Ya ha sobrevivido a una prórroga ante Cabo Verde y a una remontada monumental frente a Egipto. Dos victorias al borde del abismo, dos avisos de que el margen de error se reduce.

Ahora llega Suiza, y el desafío se eleva un peldaño. Sobre el papel, es un rival más exigente que los dos anteriores. La selección helvética está plagada de jugadores habituados a las grandes ligas europeas, futbolistas que no se encogen ante los focos. Y el historial reciente habla por sí solo: ya ha eliminado a Francia e Italia en la última década en la Eurocopa. Saben tumbar gigantes.

Suiza tiene algo que muchos rivales de Argentina no han tenido: solidez estructural. Orden, disciplina, lectura táctica. Esa base le permite, al menos, aspirar a frenar a Lionel Messi y a contener el flujo ofensivo albiceleste. Lo complicado viene al otro lado del campo.

La gran incógnita es de dónde saldrá el gol suizo. Breel Embolo tiene condiciones para marcar y para castigar a una defensa adelantada, pero su selección necesita más socios en la definición. La posible vuelta a plenitud física de Johan Manzambi sería un impulso enorme, tanto para la profundidad del ataque como para la rotación en un partido que puede hacerse largo.

Argentina, a dos triunfos de volver a la final, ya sabe que ningún duelo será cómodo. Y este, por la experiencia y el temple de Suiza, amenaza con ser el más áspero de todos.

4. España vs. Bélgica, 10 de julio

Cinco partidos. Cero goles encajados. España ha construido su candidatura desde el control absoluto del balón y del ritmo, asfixiando a los rivales hasta dejarlos sin respuestas. No es solo posesión, es dominio territorial y emocional.

Lo llamativo es que su ataque todavía parece tener margen de mejora. Lamine Yamal, el extremo de 18 años de Barcelona, ha llegado al torneo sin estar al cien por cien y todavía no ha explotado en el marcador. Aun así, su mera presencia condiciona defensas, arrastra marcas y abre espacios. Eso le ha permitido a Mikel Oyarzabal erigirse como máximo goleador del equipo con cuatro tantos, bien acompañado por varios secundarios que van sumando.

La sensación es que España guarda una marcha más, sobre todo si Yamal consigue soltarse y si Nico Williams, tocado físicamente, puede tener un impacto mayor desde la banda. Si eso ocurre, el equipo puede pasar de controlar a desbordar.

Enfrente estará una Bélgica de dos caras. Atascada en la fase de grupos, se ha desatado en las últimas tres citas con 12 goles. El giro hacia una alineación más atlética dio resultado frente a Estados Unidos, que sufrió la intensidad y el ritmo belga. Pero el peaje ha sido caro: Amadou Onana se rompió el ligamento cruzado anterior y se pierde el resto del torneo. Una baja enorme en el centro del campo.

Ese vacío puede abrir la puerta al regreso de Kevin De Bruyne, ausente en la victoria de octavos. Su visión de juego y su golpeo son un argumento demasiado poderoso como para ignorarlo en un partido de este calibre. Rudy García también deberá decidir si devuelve la titularidad a Jeremy Doku en la banda o mantiene a Romelu Lukaku como recurso desde el banquillo, una carta que puede cambiar un partido cerrado en la recta final.

Con el horizonte de una posible prórroga, el manejo de los recursos desde el banquillo será clave. España llega con la solidez de quien no ha recibido un solo gol. Bélgica, con la inercia de quien ha redescubierto el camino al arco rival. Solo una de esas tendencias sobrevivirá a la noche.