Hearts de Edimburgo: ¿Campeones de Escocia tras 66 años?

Durante 66 años, la frase sonó a delirio más que a posibilidad. Hoy, el resumen brutal para Heart of Midlothian es éste: el miércoles pueden ser campeones de Escocia.

Con un asterisco enorme, claro. Para que la historia se escriba, Hearts tiene que vencer a Falkirk en Tynecastle y Celtic debe perder ante Motherwell en Fir Park. Dos resultados, un país entero conteniendo la respiración.

Casi nadie lo ve como el desenlace más probable. Pero el registro de Hearts en casa roza lo impecable y Motherwell ya le pasó por encima a Celtic esta temporada. Los educó, literalmente. Aquello fue en la era de Wilfried Nancy. Parece otra vida.

Desde entonces Celtic ha cambiado de piel. La voz experimentada de Martin O’Neill ha ido tirando del equipo, rescatándolo del sopor gris de los días con Nancy y devolviéndolo a la pelea. Sigue por detrás, sigue persiguiendo, con una certeza clavada: un solo tropiezo propio ante el peligroso conjunto de Jens Berthel Askou y el telón puede caer de golpe.

Pese a ir un punto por debajo de Hearts, Celtic sigue siendo el gran favorito de las casas de apuestas. Los calculadores de cuotas, fríos como el acero, nunca compraron del todo el cuento de hadas de Hearts. Siempre imaginaron que, tarde o temprano, Celtic enderezaría el rumbo.

El simple hecho de que Hearts haya llegado hasta aquí ya es desconcertante. Treinta y seis jornadas, 3.240 minutos repartidos en diez meses, líderes desde septiembre y todavía en lo más alto en la recta final.

En su mejor temporada liguera desde aquel derrumbe en la última jornada hace 40 años, los han cuestionado a cada paso. Se rieron cuando Tony Bloom aterrizó en el club y se atrevió a decir que podían romper el duopolio del Old Firm en un solo curso. Los pusieron bajo la lupa en diciembre, cuando encadenaron cuatro partidos seguidos sin ganar.

La desconfianza regresó en oleadas a finales de primavera, tras derrotas ante dos equipos de la zona baja y un empate ante Livingston, colista de la Premiership. Las lesiones golpearon entonces y vuelven a hacerlo ahora, pero Hearts no se salió del camino. “Believe” es el mantra de Tynecastle, el evangelio que Derek McInnes repite sin descanso.

El lunes por la tarde, el Tynecastle Arms estaba casi en silencio. El viejo pub, incrustado en la huella del estadio, es también un museo extraño. Un par de botas en una vitrina —las primeras de John Robertson, según la leyenda local—, una placa del 5-1 en la final de la Scottish Cup ante Hibs, paredes empapeladas de fotos, destellos de gloria congelados en blanco y negro y color.

La pregunta flota entre las mesas: ¿habrá pronto nuevas imágenes para colgar? Los que apuran la pinta dudan. Quieren decir que sí, pero el miedo a ilusionarse demasiado es más fuerte.

Temen otro desgarro. Ya lo vivieron. Algunos estuvieron en Dens Park en 1986, cuando un sueño se convirtió en pesadilla monumental. El padre de uno de ellos había estado también en 1965, cuando el título se escapó otra vez. Trauma heredado, de generación en generación.

“Después de aquello no sabía qué hacer conmigo mismo”, recuerda Mark sobre aquella tarde de 1986, cuando la liga se les escurrió entre los dedos en la derrota ante Dundee. “Recuerdo los goles que nos marcaron y esa necesidad desesperada de salir de allí lo más rápido posible. Recuerdo caminar y caminar hasta la parada del bus y ver hombres hechos y derechos llorando, consolados por sus hijos e hijas. Eso no se olvida. Niños consolando a sus padres, no al revés”.

Mark cree. O quiere creer. Pero lo que pasó en Fir Park el sábado lo ha dejado tocado. A él y a muchos otros en granate.

Con 1-1 en el marcador, Alexandros Kyziridis cayó en el área tras lo que pareció un tropiezo provocado por Tawanda Maswanhise. El árbitro Steven McLean no señaló penalti. El VAR lo llamó a la pantalla. McLean miró, respiró… y ratificó su decisión. La furia de la hinchada de Hearts se escuchó mucho más allá de Motherwell. McInnes asegura que Willie Collum, jefe de los árbitros, ya ha admitido que se cometió un error.

En el Tynie Arms, las opiniones sobre la jugada no son reproducibles. Baste decir que el enfado es monumental. Allí, muchos no están convencidos de que el terreno esté nivelado cuando el este amenaza con destronar a un gigante del oeste. Si alguien recuerda las diatribas de Alex Ferguson sobre el supuesto sesgo de la costa oeste en los años 80, que las multiplique por diez para acercarse al ambiente.

Puede que Celtic acabe por matar el sueño. Pero el sueño ha durado mucho más de lo que nadie imaginó. Ha sido un viaje hipnótico.

Al principio, el interés exterior era apenas un goteo. Algunos medios del sur y de Irlanda querían saber más sobre aquel arranque fulgurante: las victorias ante el Old Firm, la llegada de Bloom, el enigma de Jamestown Analytics, Radio Braga y todo ese ecosistema moderno alrededor de un club tradicional.

El goteo se convirtió en corriente. Mientras Rangers y Celtic se enredaban bajo la mala gestión de Russell Martin y Nancy, la historia de Hearts echó a volar. Empezaron a llamar desde Francia y Alemania, Portugal y España, Austria y Bélgica, Grecia, Países Bajos y Suecia. Periódicos, revistas, radios, televisiones, pódcast: todos querían su porción del equipo que desafiaba al mayor duopolio del fútbol mundial.

Cuando Hearts se negó a ceder la cima, la corriente se transformó en riada. Bloomberg y ESPN se sumaron desde Estados Unidos, Revista Balompie desde México, Radio Vitoria desde Brasil, el Financial Review desde Australia. Llegaron peticiones de Uganda, Kazajistán y Nigeria. Los chicos de Gorgie Road se habían vuelto globales.

La magnitud de lo que persiguen dejó a muchos boquiabiertos. Sesenta años sin ganar la liga; 41 desde que alguien que no fuera uno de los dos gigantes de Glasgow levantó el trofeo. Cincuenta y cinco títulos para Celtic, 55 para Rangers. El siguiente en la lista apenas suma cuatro. El 85% de todos los campeonatos desde que existe la competición ha acabado en manos del Old Firm. ¿De verdad está a punto de reescribirse toda esa historia?

Hace apenas un año, Hearts terminó séptimo, a 42 puntos de Celtic. La prensa extranjera se ha dado un festín con el relato de ricos y modestos. Hearts cuenta con 15.500 abonados. Rangers, 45.000. Celtic, 53.000.

En dos décadas de competiciones europeas, Celtic ha ingresado entre 370 y 420 millones de libras. Rangers, entre 235 y 270 millones. Hearts, alrededor de 25 millones. Su último volumen de negocio fue de 24 millones, calderilla al lado de los 94 de Rangers y los 143 de Celtic.

Durante meses, casi nadie imaginó que el Old Firm pudiera ser alcanzado. La conversación giraba como una veleta: Hearts será campeón; no, Celtic o Rangers los alcanzarán. Hoy, con dos jornadas por disputarse, solo hay una certeza: Rangers ya no alcanza a nadie. Se ha caído del mapa, herido por Motherwell, desangrado por Hearts y rematado por Celtic el domingo.

Con 180 minutos por jugar, Hearts sigue donde ha vivido todo el año: en la cima. Más puntos que Celtic —uno más— y mejor diferencia de goles —tres tantos de colchón—.

Ha ganado partidos en el minuto 86, 87, 88 y tres veces más allá del 90. Ha enlazado cuatro triunfos consecutivos ante el Old Firm, una gesta histórica. Ha derrotado a Celtic, Rangers y Hibs en casa y fuera, otro hito para enmarcar. Llegó a Navidad como líder, algo casi reservado a los colosos.

Suma 77 puntos, la mayor cifra de cualquier equipo ajeno al Old Firm en la historia de la Premiership. Ha abierto caminos nuevos, ha roto registros, ha desafiado el orden establecido en Escocia y ha puesto nerviosos a los gigantes.

El miércoles puede ser el clímax de algo extraordinario. O el sábado. O puede que nunca llegue.

Con todo lo hecho, con todo lo que aún falta, la pregunta ya no es si Hearts ha cambiado la temporada. Es si está a punto de cambiar la historia.