Inglaterra se prepara para el duelo decisivo contra Panamá

Inglaterra encara su último partido de la fase de grupos con la mesa casi puesta: la clasificación para las eliminatorias del World Cup está prácticamente sellada, el liderato del grupo al alcance de la mano… y Thomas Tuchel mirando más al parte médico que al rival.

La selección inglesa ha vivido en apenas unos días todo el carrusel emocional que suele concentrar un torneo entero. Primero, la frustración por la defensa blanda ante Croatia. Después, el subidón: una segunda parte de autoridad, de esas que se recuerdan durante años y que muchos ya señalan como los mejores 45 minutos de una Inglaterra reciente, incluso de toda la era Tuchel. Y cuando el equipo parecía lanzado, llegó el frenazo: un empate gris ante Ghana que dejó resaca anímica.

El calendario ofrece ahora a Panama como posible antídoto de domingo por la mañana. Un triunfo confirmaría el primer puesto y limpiaría el sabor amargo del último empate. El problema es quién va a estar disponible para lograrlo.

La alarma Reece James

La gran preocupación tiene nombre propio: Reece James. El lateral se perdió la última sesión de entrenamiento en Kansas City por un problema en los isquiotibiales antes del viaje a New Jersey. No es un simple aviso: el defensa de Chelsea ya se perdió buena parte de la pasada temporada por una lesión similar y, aunque la FA explicó que siguió un plan específico de trabajo, no hay fecha de regreso marcada.

El mensaje es claro: James es duda seria para enfrentarse a Panama y su presencia en las eliminatorias queda en entredicho. Para Tuchel, es un golpe incómodo. Más aún porque ya había perdido a Tino Livramento, el recambio más natural para esa banda, en la víspera del torneo.

Si hay un partido “asumible” para gestionar una baja, seguramente sea este. Con todos los respetos para Panama, hay citas mucho peores para que falte James. Pero el contexto no ayuda: el torneo es más largo, más exigente, y Inglaterra ni siquiera ha pisado aún la fase de cruces.

Saka, Rice y el peaje de una temporada brutal

El lateral no es el único quebradero de cabeza. Bukayo Saka llegó al World Cup arrastrando problemas en el tendón de Aquiles. Su impacto, de momento, se ha limitado a apariciones desde el banquillo. Noni Madueke dejó destellos ante Croatia, pero Inglaterra echa de menos la electricidad y el peso específico del líder de Arsenal.

El caso de Declan Rice también inquieta. Terminó el partido contra Ghana visiblemente incómodo, con un vendaje en la pantorrilla, y se ha sabido que lleva meses gestionando molestias. No entrenó el jueves, aunque desde el entorno de la selección se insiste en que no se trata de una lesión grave.

Hay un hilo que une estas preocupaciones: la temporada con Arsenal. Rice y Saka han vivido un curso demoledor, coronado con el primer título de Premier League del club en más de dos décadas. El éxito del equipo londinense se traduce ahora en un desgaste que paga Inglaterra.

Un vacío en el lateral derecho

En el caso de James, cabe la duda de si Tuchel habría optado por darle descanso de todos modos frente a Panama. Su historial reciente de lesiones y el perfil del partido lo habrían hecho comprensible. El verdadero problema llega si la ausencia se prolonga.

Sin James ni Livramento, el seleccionador debe improvisar. Ezri Konsa y Jarell Quansah aparecen como opciones para ocupar el lateral derecho, con el primero apuntando a desplazarse desde el centro de la zaga para el duelo del sábado. Ambos son defensas fiables, pero su naturaleza es otra: centrales reconvertidos, perfiles muy alejados del impacto ofensivo que ofrecen James o el propio Livramento.

En el corto plazo, puede bastar. A largo plazo, el riesgo es evidente: Inglaterra se queda sin un lateral derecho puro. Trent Alexander-Arnold, el futbolista que mejor encaja en ese rol por calidad y experiencia, se quedó fuera por decisión técnica. Djed Spence puede actuar en esa banda, aunque en los últimos tiempos se ha asentado más en el lateral izquierdo pese a ser diestro.

Si James está sano y juega la mayoría de los minutos, el debate se apaga. Si no, la apuesta de Tuchel por acudir al torneo sin otro lateral derecho ortodoxo quedará bajo el microscopio.

Un once con interrogantes

Mientras se aclara el panorama médico, el dibujo probable ante Panama apunta a algo parecido a esto: Pickford; Konsa, Stones, Guehi, O’Reilly; Anderson, Mainoo; Saka, Bellingham, Rashford; Kane.

Sobre el papel, suficiente para ganar y asegurar el liderato. Sobre el césped, otra historia: la sensación de fragilidad en la banda derecha y la gestión física de piezas clave pueden marcar no solo el partido, sino el tono del resto del torneo.

Inglaterra llega con ventaja en la clasificación, con talento de sobra y con la ilusión intacta. Pero el World Cup no perdona a quienes se quedan cortos de piernas en el momento decisivo. La pregunta ya no es solo cómo quiere jugar Tuchel, sino con quién va a poder hacerlo cuando lleguen las noches que de verdad definen un verano.