Phil Foden enciende al Manchester City en victoria ante Crystal Palace

Phil Foden necesitaba una noche así. El Manchester City también. En un Etihad que miraba de reojo a la final de la FA Cup y a la pelea por la Premier League, el canterano respondió con una actuación que recordó por qué en el club trabajan ya en un nuevo contrato para él. Victoria 3-0 ante Crystal Palace, descanso para varias estrellas… y un mensaje claro: Foden sigue siendo parte central del futuro de Guardiola.

Un regreso a lo grande

Era su primera titularidad en más de dos meses. Otro tramo complicado en la carrera de un futbolista que, a sus 25 años, ha vivido ya demasiados altibajos para alguien con su talento. Pero con la hierba de por medio, Foden volvió a parecerse al jugador que salió de la academia para dominar partidos grandes.

No marcó. No le hizo falta. Dirigió. Aceleró. Inventó.

Su firma apareció en los dos primeros goles. El 1-0 llegó con una acción que resume su fútbol: un taconazo brillante para habilitar a Antoine Semenyo dentro del área. Un gesto de pura intuición, de esos que no se dibujan en una pizarra. Más tarde, controló con calma un balón alto y sirvió para que Omar Marmoush definiera el segundo. Dos toques, dos heridas abiertas en la defensa de Palace.

Ya en el tramo final, Savinho cerró la cuenta con el 3-0 y puso el broche a una noche plácida para el vigente campeón.

Guardiola, fascinado otra vez

Pep Guardiola no disimuló su entusiasmo. Lo ha visto crecer desde adolescente y, aun así, Foden todavía consigue sorprenderle.

“En este tipo de partidos, contra un bloque bajo, necesitas calidad, chispa, talento, visión, algo”, explicó el técnico. “No está en las pizarras tácticas, no está en las reuniones, no está en los vídeos, ni siquiera en los entrenamientos”.

Ahí entra Foden.

“Recibe el balón en espacios pequeños y crea algo, como los buenos jugadores, puede entregar y estoy muy contento por él”, añadió Guardiola. Y remató con una frase que sonó a declaración de principios: “Lo queremos cerca del área porque Phil cerca del área es único”.

No es una temporada sencilla para él. Tampoco lo fue la anterior. Le ha costado encadenar partidos, mantener el nivel que se le presupone. Pero puertas adentro, el City no duda. El técnico lo dejó claro.

“Tiene que tener un papel grande en el futuro y tiene que ofrecer lo que ha hecho durante muchos, muchos años”, dijo. Guardiola recordó también el vínculo con la grada: “Sintió cómo la gente le quiere con la ovación en pie por sus acciones. La gente solo quiere que sea feliz”.

El entrenador lo definió como un jugador “box-to-box” con “atributos increíbles”, y lanzó un dato que lo protege de cualquier duda: no se mantiene tantos años en este City, ganando seis Premier League y todos los títulos compartidos, sin ser especial.

Rotaciones con la mirada en Wembley

La noche traía trampa. Entre la obligación de no perder comba con Arsenal en la liga y la final de la FA Cup ante Chelsea en el horizonte, Guardiola movió el once con decisión: seis cambios de golpe. Foden entró en esa rotación, pero futbolistas como Erling Haaland, Jeremy Doku o Rayan Cherki se quedaron en el banquillo para reservar energías.

El plan salió limpio. Tres goles, portería a cero, pocas alarmas.

“En general fue realmente bueno contra un equipo que podía crear problemas”, valoró Guardiola. “Tres goles contra Brentford, tres goles aquí, no puedo pedir más”.

El City mantuvo el control casi desde el inicio, aunque el susto llegó pronto.

Palace, anulado tras el susto inicial

A los dos minutos, Crystal Palace creyó adelantarse. Jean-Philippe Mateta definió, el balón terminó en la red… pero el asistente levantó el banderín: Brennan Johnson estaba en fuera de juego en la jugada previa. A partir de ahí, el equipo de Oliver Glasner se desinfló.

Pareció un conjunto con la mente en otro sitio, concretamente en la final de la Conference League que se asoma en su calendario. Superado en intensidad, lento con el balón, blando en las pérdidas.

“Tenemos que aceptar que el City fue demasiado bueno para nosotros”, reconoció Glasner. “Si quieres sacar un punto aquí necesitas una actuación top y hoy no pudimos ofrecerla”.

El austríaco no maquilló el análisis: “Estuvo bien en algunas partes, no lo suficientemente bien en otras. La segunda parte fue un poco mejor, pero hoy no estuvimos en nuestro máximo nivel”.

Hubo un gol anulado por un fuera de juego muy justo. Poco más. “En posesión movimos el balón demasiado lento. No seguimos realmente el plan con balón”, admitió. Sabían que el City iba a defender con una línea muy alta, pero faltó velocidad y decisión: “Necesitas desmarques, pero el movimiento de balón fue demasiado lento. Atrás perdimos dos o tres balones con demasiada facilidad. Hoy los jugadores no pudieron ofrecer lo que queríamos hacer”.

Foden, el hilo que une pasado y futuro

Entre las rotaciones, las finales que se acercan y la presión de Arsenal, la noche dejó una imagen poderosa: un Etihad en pie, ovacionando a uno de los suyos. Foden, otra vez en el centro de todo.

En un equipo que se renueva constantemente, con fichajes, ventas y ajustes tácticos, Guardiola se aferra a una certeza: mientras tenga a un talento como Foden cerca del área, siempre habrá una chispa capaz de encender cualquier partido. Y en una carrera larga, con altibajos y críticas, ese tipo de noches valen más que un simple 3-0 en la clasificación.