Celtic en Fir Park: Un final de liga emocionante

El último suspiro de Celtic en Fir Park enciende un final de liga de época

Kelechi Iheanacho caminó hacia el punto de penalti con todo un país conteniendo la respiración. Último balón del partido, título en juego a 60 kilómetros de distancia, silencio denso en Fir Park y en Tynecastle. Unos segundos después, la Scottish Premiership quedó reducida a una final a cara o cruz el sábado. Su disparo, frío, raso y letal ante Calum Ward, cambió la historia de la noche y quizá del año.

El penalti, eso sí, va a perseguir a más de uno durante mucho tiempo.

Un título que parecía tener dueño

Durante buena parte de la velada, el trofeo ya tenía color granate. Hearts cumplía su parte con una autoridad que olía a campeón: 3-0 a Falkirk en Tynecastle, goles de Frankie Kent, Cammy Devlin y Blair Spittal, y una grada que vivía con un ojo en el césped y el otro en la pantalla del móvil.

El estallido llegó cuando se supo del gol inicial de Elliot Watt para Motherwell ante Celtic. Tynecastle rugió. Cuando Kent conectó un cabezazo brutal para abrir el marcador ante Falkirk a los 29 minutos y Devlin firmó el 2-0 con un disparo desviado, el ambiente se volvió casi místico. Lágrimas en la grada, abrazos, gente haciendo cuentas de una espera de 66 años que por fin parecía llegar a su fin.

Con Hearts 3-0 arriba y Celtic atascado en Fir Park, el escenario era claro: el equipo de Edimburgo estaba a un suspiro de convertirse en el primer campeón fuera del duopolio Celtic-Rangers desde 1985. Bastaba con que nada raro ocurriera en Motherwell.

Pero el fútbol escocés tiene memoria. Y un gusto especial por el drama.

Celtic se rehace y Tynecastle se congela

Celtic, herido, reaccionó. Daizen Maeda igualó en Fir Park y el murmullo se extendió por Tynecastle. El golpe real llegó con el segundo tanto visitante, una maravilla de Benjamin Nygren que giró la noche. De pronto, el partido que importaba ya no era el de Edimburgo.

La segunda parte en Tynecastle se jugó casi en silencio. El 3-0 de Hearts a Falkirk era un trámite; el ruido, la tensión, estaban en otro estadio. Cada ataque de Motherwell contra la portería de Viljami Sinisalo se vivía como un latido en diferido. Watt volvió a rozar el milagro con un disparo desviado que se estrelló en el larguero, Tawanda Maswanhise cazó el rebote y Sinisalo respondió con reflejos de campeón.

El asedio continuó hasta que llegó Liam Gordon. Minuto 85 en Fir Park, balón suelto y un remate que se cuela. Gol de Motherwell. Gol que desata otra vez la locura en Tynecastle. Los aficionados de Hearts bailaban, saltaban, se abrazaban. Otra vez, el título parecía bajar la colina hacia Edimburgo.

Hasta que intervino el VAR.

El penalti que incendia Escocia

En el añadido, un balón colgado al área de Motherwell terminó en un despeje de cabeza de Sam Nicholson. El juego siguió, ningún jugador de Celtic levantó la mano pidiendo nada. Pero el árbitro John Beaton recibió la llamada. Revisión en el monitor a pie de campo. Silencio, tensión, incredulidad.

Las imágenes mostraron que el balón rozaba la mano levantada de Nicholson. Beaton señaló el punto de penalti. Decisión: mano. Penalti para Celtic. La reacción fue inmediata.

“Es asqueroso. Estamos contra todos. No creo que sea penalti”, explotó Derek McInnes ante las cámaras de Sky Sports tras ver la jugada. El técnico de Hearts apenas pudo contener la rabia: “Es tan pobre y da la sensación de que se lo han regalado. Han tenido mucha fortuna”.

En el otro banquillo, Jens Berthel Askou no se quedó corto: “Es una decisión escandalosa. No veo ningún párrafo en el reglamento que lleve a pitar eso como penalti”.

Entre la tormenta verbal, Iheanacho se aisló. Respiró, miró al frente y definió con una calma que contrasta con el incendio que se desató después. Gol. 3-2 para Celtic. Invasión de campo de los aficionados visitantes. Y una liga que se va al último día por la mínima: Hearts con 80 puntos, Celtic con 79 y una racha de seis victorias consecutivas.

Fantasmas de 1986

En Edimburgo, muchos no pudieron evitar el déjà vu. Hace cuarenta años, Hearts llegó a la última jornada de la temporada 1985-86 invicto en 27 partidos de liga, dos puntos por delante de Celtic y necesitando solo un empate en Dundee para coronarse campeón.

El resto forma parte de la mitología oscura del club: Albert Kidd, declarado seguidor de Celtic, marcó dos goles tardíos para Dundee, 2-0 en Dens Park, mientras Celtic arrasaba 5-0 a St Mirren y arrebataba el título por diferencia de goles. Hearts se desplomó entonces. La herida nunca terminó de cerrarse.

La escena de este miércoles reabre viejos miedos. Otra vez la ventaja, otra vez el sueño al alcance de la mano, otra vez Celtic obligando a esperar a la última jornada con un giro dramático en el desenlace.

Un sábado para la historia

Martin O’Neill, al frente de un Celtic que se niega a rendirse, destacó el espíritu irreductible de los suyos. La realidad es que su equipo ha forzado un desenlace de película: el sábado, en Glasgow, Celtic recibirá a Hearts con todo en juego.

Las cuentas son simples y crueles. Hearts necesita un empate para romper 66 años de sequía y convertirse en el primer campeón ajeno a Celtic y Rangers desde 1985. Celtic, empujado por la inercia y por la polémica, está obligado a ganar. Antes del penalti de Iheanacho, los de O’Neill hubieran necesitado imponerse por tres goles de diferencia. Ahora, un triunfo por cualquier marcador podría bastar, siempre que los números finales los favorezcan.

La presión será asfixiante. Para algunos, una oportunidad irrepetible. Para otros, el temor de que la historia vuelva a repetirse.

El título escocés se decidirá en 90 minutos entre dos equipos que ya han probado el vértigo. Uno quiere cerrar una era. El otro, romper una maldición que lleva cuatro décadas pesando sobre sus espaldas. El sábado se sabrá quién resiste mejor cuando el reloj marque el último suspiro.