Canadá y su primer cruce mundialista ante Sudáfrica

La selección de Canadá se asoma el domingo a un territorio desconocido: su primer partido de eliminación directa en un Mundial. Al frente, Sudáfrica. Un rival que llega desde más abajo en el ranking, pero con la confianza intacta después de sobrevivir a una fase de grupos que los tuvo al borde del abismo.

No es un trámite. Ni mucho menos. Pero sí es una oportunidad.

Canadá, favorito… con matices

Los números explican parte del contexto. Canadá aterrizó en el torneo 31.º en el ranking FIFA. Sudáfrica, 60. En la previa, ESPN colocó a los africanos en el puesto 46 de 48 selecciones, mientras que a los canadienses los ubicó 25.º. Sobre el papel, hay una brecha.

En la cancha, Canadá ya mostró por qué muchos lo miran como candidato a seguir avanzando: 1-1 ante Bosnia y Herzegovina en el debut, un demoledor 6-0 frente a una Qatar que terminó con nueve hombres, y una ajustada derrota 2-1 contra Suiza que dejó sensaciones encontradas.

Ante los suizos, Canadá estuvo a un gol de cambiar por completo su ruta en el torneo. Perdía 2-0 al inicio del segundo tiempo, reaccionó, descontó y terminó empujando el partido hacia su área. Un empate le habría dado el liderato del Grupo B y un cruce más tardío, el jueves en Vancouver, frente a un tercero de grupo. No llegó.

Jonathan David describió ese tramo final con una sinceridad cruda: el tiempo añadido fue “bastante intenso”. Esa zona donde el reloj se vuelve enemigo y la táctica se reduce a una sola orden: atacar.

“No puedes mirar el reloj, porque cuanto más lo miras, más rápido pasa el tiempo. Pero es tiempo basura. Solo tienes que atacar el área, meter centros, asegurarte de que las ocasiones sucedan, tirar a puerta y esperar que algo caiga. Y estuvimos muy, muy cerca”, admitió el delantero.

Ese espíritu, el de un equipo que no negocia el intento, será clave el domingo.

Sudáfrica, del caos al golpe sobre la mesa

El camino de Sudáfrica en el Mundial arrancó torcido. Dos expulsiones en su estreno y derrota 2-0 ante México. Un inicio que suele destrozar la confianza de cualquier grupo. No fue el caso.

Contra Czechia, el panorama se oscurecía otra vez. Sin embargo, apareció Teboho Mokoena desde el punto de penal para rescatar un punto vital y mantener con vida la campaña. La presión cambió de lado. El equipo se agarró a ese gol y llegó al tercer partido con margen para el milagro.

El miércoles, Thapelo Maseko firmó el tanto decisivo en el 1-0 que les dio el segundo puesto del grupo. Ganaron pese a tener solo el 31 por ciento de la posesión. Sufrieron, esperaron y golpearon cuando tocaba. Esa frialdad, en un cruce a eliminación directa, pesa.

Canadá sabe que no se enfrenta solo a un número en el ranking. Se mide a un equipo que ya demostró que sabe sobrevivir cuando el margen de error es mínimo.

La incógnita Alphonso Davies

Sobre la mesa, un factor que puede cambiar el guion: Alphonso Davies.

El capitán canadiense aún no ha disputado un solo minuto en el torneo por una lesión en el isquiotibial. Sin embargo, su nombre ha sobrevolado cada partido. Jesse Marsch lo confirmó tras la derrota ante Suiza: Davies fue un señuelo durante toda la fase de grupos.

“Alphonso no estaba listo todavía, pero quería que Suiza pensara en él, y si escucharon su rueda de prensa de ayer, hablaron mucho de él”, explicó el seleccionador. “Nunca estuvo listo para jugar hoy, pero lo utilicé como señuelo”.

Y dejó una frase que abre otra puerta: “Estará listo para el próximo partido. No queríamos estar en una situación en la que pudiera estar en peligro, pero estará listo para el próximo partido”.

¿Mensaje transparente o nuevo juego psicológico? Desde la victoria ante Qatar, Canadá dejó de ofrecer partes médicos detallados. Poco se sabe del progreso real de Davies en estas dos últimas semanas. Lo que sí está claro es que su sola presencia en la convocatoria obliga a Sudáfrica a preparar dos planes de partido.

En el centro del campo, Canadá también espera contar desde el inicio con Stephen Eustáquio, que entró desde el banquillo en el minuto 58 frente a Suiza. Atrás, el central Moïse Bombito podría estrenarse como titular en este Mundial si recibe el visto bueno físico. Son retoques que pueden afinar aún más a un equipo que ya compite bien.

Un cuadro brutal espera al ganador

El duelo entre Canadá y Sudáfrica abre el Round of 32 el domingo. El premio inmediato no es solo seguir con vida: el vencedor tendrá seis días de descanso antes de volver a la acción el sábado 4 de julio en octavos de final.

Allí les espera un choque de gigantes: el ganador entre Países Bajos, primero del Grupo F, y Marruecos, segundo del Grupo C. Ambos llegan con registros idénticos (2-0-1) y una etiqueta clara de candidatos, respaldada por su posición en la élite mundial.

Marruecos aterrizó en el torneo como séptima selección del ranking FIFA. Los neerlandeses, justo detrás, octavos. Los africanos vienen de rozar la gloria en Qatar 2022, donde alcanzaron las semifinales. Países Bajos cayó en cuartos, en penales, ante la Argentina que terminaría levantando el título.

Los neerlandeses tienen una relación particular con los Mundiales: son un rival durísimo de eliminar. No pierden en tiempo reglamentario desde la final de 2010, aquel 1-0 ante España. Desde entonces, siempre han obligado a sus rivales a un esfuerzo extra.

En la fase de grupos, Países Bajos mostró pegada: 2-2 ante Japón, 5-1 a Suecia, 3-1 a Túnez. Marruecos, por su parte, combinó solidez y eficacia: 1-1 frente a Brasil, 1-0 a Escocia y un 4-2 sobre Haití que confirmó su poder ofensivo.

Y el camino no se suaviza más arriba. En los cuartos de final, la lógica indica que aparecerán Alemania o Francia. Los alemanes ya aseguraron el primer lugar del Grupo E. Francia se quedará con el Grupo I con un resultado positivo ante Noruega el viernes. Todo apunta a un Round of 16 de alto voltaje entre la tercera selección del mundo (Francia) y la décima (Alemania).

De ese cruce saldría, muy probablemente, el rival del sobreviviente entre Canadá, Sudáfrica, Marruecos y Países Bajos. Es un sector del cuadro sin respiro.

Canadá, paso a paso hacia su propia historia

En medio de tanta proyección, hay un dato que no conviene pasar por alto: Canadá ya está firmando su Mundial más grande. Primer punto, primera victoria, primera clasificación a la fase de eliminación directa. Tres hitos en un solo torneo.

La pregunta ahora es evidente: ¿llega también el primer triunfo en rondas de eliminación?

Marsch no quiere que el equipo se pierda en el ruido del cuadro ni en los nombres que asoman más adelante. Tras caer ante Suiza, fue claro: “Nos vamos a centrar en la respuesta. Estamos exactamente donde queremos estar”.

El domingo, frente a Sudáfrica, se sabrá si este grupo solo ha abierto la puerta de la historia… o está dispuesto a derribarla.