Chris Wood lidera a Nueva Zelanda en su regreso al Mundial

La camiseta blanca vuelve a la gran cita. Dieciséis años después de su última aparición, Nueva Zelanda regresa a un Mundial y lo hará con el mismo hombre en el centro del área: Chris Wood. Más veterano, más curtido, pero con la misma determinación que en Sudáfrica 2010. Entonces era un suplente inquieto; ahora es el líder indiscutible del equipo con 45 goles en 88 partidos internacionales.

No es un regreso sencillo. Ni mucho menos. Los All Whites llegan como la selección peor ubicada en el ranking FIFA del torneo, en el puesto 85, y encuadrados en un Grupo G que no admite distracciones: Irán, Egipto y Bélgica. Tres estilos, tres jerarquías, un solo objetivo para Nueva Zelanda: demostrar que el número del ranking no define su techo.

“Ha pasado mucho tiempo, 16 años, desde que estuvimos en un Mundial. No puedo esperar para compartir este momento con este equipo y ojalá crear algo de historia”, lanzó Wood por videollamada durante el anuncio de la lista en Auckland.

No son palabras vacías. El delantero de Nottingham Forest llega de superar una lesión de rodilla que le hizo perderse buena parte de la temporada en la Premier League y que puso en duda su presencia en la Copa del Mundo. Volvió hace apenas un mes. No estaba dispuesto a ver este Mundial por televisión.

De las derrotas de 1982 a la invencibilidad estéril de 2010

La historia mundialista de Nueva Zelanda es breve, pero intensa. En 1982, en su debut en España, perdió los tres partidos de la fase de grupos. Era un equipo que llegaba para aprender. En 2010, en Sudáfrica, cambió el guion: tres empates, cero derrotas, y la sensación de haber rozado algo grande. Igualaron con la campeona vigente, Italia (1-1), y también frente a Eslovaquia (0-0) y Paraguay (1-1). No les alcanzó para avanzar, pero sí para dejar una huella.

Wood formaba parte de aquel grupo. Tres apariciones saliendo desde el banquillo. Hoy, con 32 años, es la referencia ofensiva y el rostro más reconocible de una selección que se ha ganado el billete al Mundial tras conquistar las eliminatorias de Oceanía en marzo. El reto ahora es convertir esa fiabilidad regional en competitividad global.

“Espero que podamos hacer sentir orgullosos a todos y mostrarle al mundo de qué somos capaces”, añadió el ariete.

La frase resume el espíritu de un vestuario que mezcla experiencia, recorrido europeo y una base sólida de jugadores formados en casa.

La apuesta de Bazeley: liderazgo, Europa y alma A-League

Darren Bazeley, el seleccionador, lo tiene claro: su equipo no puede competir solo desde el entusiasmo. Necesita jerarquía en los momentos calientes. Por eso, además de Wood, señala como piezas clave a los centrocampistas que militan en Europa: Joe Bell, Marko Stamenic, Matt Garbett y Ryan Thomas. Son ellos quienes deben darle pausa, criterio y personalidad a un equipo acostumbrado a sufrir sin el balón.

En la lista hay una decisión que llama la atención de inmediato. Bazeley rescata a Tommy Smith, veterano defensor de 36 años, titular en los tres partidos de Sudáfrica 2010 y hoy jugador del Braintree Town, en la quinta categoría del fútbol inglés. En términos de ritmo competitivo, el salto con respecto a un Mundial es abismal. Pero el técnico no duda.

“Con una lista de 26, no todos van a jugar. Sumamos a Tommy porque su liderazgo es enorme. Va a ser muy importante para mantener a todos en el camino correcto. Nos apoyaremos mucho en él”, explicó Bazeley.

El mensaje es nítido: Smith llega como voz del vestuario, como memoria viva de la última gran aventura mundialista, más que como solución para los noventa minutos.

La columna vertebral se completa con una presencia notable de la A-League. Diez convocados juegan en la liga australiana, ocho de ellos repartidos entre los dos clubes neozelandeses, Auckland FC y Wellington Phoenix. Esa base local ofrece cohesión, conocimiento mutuo y un lenguaje futbolístico compartido que puede marcar diferencias cuando las piernas tiemblen.

En la portería, la responsabilidad se reparte entre Max Crocombe (Millwall), Alex Paulsen (Lechia Gdansk) y Michael Woud (Auckland FC). En defensa, nombres como Tyler Bindon (Nottingham Forest), Michael Boxall (Minnesota United), Liberato Cacace (Wrexham), Nando Pijnaker (Auckland FC) o el propio Smith deberán sostener un bloque que, por historia, sabe que sus opciones pasan por ser compacto, disciplinado y feroz en las áreas.

En la medular, además de Bell, Garbett, Stamenic y Thomas, aparecen perfiles como Alex Rufer y Sarpreet Singh, ambos de Wellington Phoenix, llamados a conectar con la línea de ataque. Arriba, junto a Wood, se asoman alternativas como Kosta Barbarouses (Western Sydney Wanderers), Ben Waine (Port Vale FC) o Elijah Just (Motherwell), piezas que pueden cambiar un partido desde el banquillo o acompañar al capitán en dobles puntas más agresivas.

Un calendario sin red

No habrá mucho margen para la adaptación. El debut será el 15 de junio en Los Ángeles, ante Irán. Un rival duro, ordenado, con experiencia reciente en grandes escenarios. Para Nueva Zelanda, ese primer partido puede marcarlo todo: un resultado positivo dispararía la confianza; una derrota obligaría a remar contracorriente frente a dos selecciones con más pedigrí.

El 22 de junio, en Vancouver, espera Egipto. Más talento individual, más historia, un fútbol que mezcla intensidad africana con una generación acostumbrada a competir en Europa. Cinco días después, el 27 de junio, también en Vancouver, llegará Bélgica, la potencia del grupo, la vara de medir definitiva para saber hasta dónde puede llegar este proyecto.

Entre esas tres fechas se juega algo más que una clasificación. Se pone en juego la identidad de un fútbol que, desde la periferia geográfica y competitiva, intenta hacerse un hueco en la conversación global. Nueva Zelanda ya demostró en 2010 que puede irse de un Mundial sin perder un solo partido. Ahora, con Chris Wood al frente, el desafío es distinto: no se trata solo de resistir, sino de atreverse a ganar.

La lista está cerrada, el camino trazado, las dudas físicas disipadas. El delantero que hace 16 años miraba el Mundial desde el banquillo ahora lidera la fila en el túnel. La pregunta es sencilla y brutal a la vez: ¿están los All Whites preparados para escribir, por fin, el capítulo que les falta?