USMNT vs Australia: Pulisic y el dilema del triunfo

La USMNT se asoma al examen Australia: favoritismo, dudas y un nombre propio

La sensación es casi unánime: cuesta imaginar un escenario en el que la USMNT no salga vencedora ante Australia. Viene de pasarle por encima a Paraguay con una actuación autoritaria, madura, de esas que marcan territorio en un torneo. Si el equipo de Mauricio Pochettino repite ese nivel, el guion parece escrito: debería ser un triunfo relativamente cómodo.

Pero el partido no llega limpio. Hay ruido previo, algo de picante en las declaraciones y, sobre todo, una preocupación que lo condiciona todo: el estado físico de Christian Pulisic.

Pulisic, el dilema que lo cambia todo

Perder a tu mejor jugador nunca es una anécdota. Y en este equipo, Pulisic no es solo el mejor: es el sistema nervioso. Todo pasa por él. Su ausencia no se tapa con una simple rotación.

La USMNT presume profundidad en la posición de delantero centro, pero más allá de eso, el margen se estrecha. Pochettino tiene una decisión incómoda entre manos: arriesgar a su estrella para intentar sentenciar el grupo cuanto antes o protegerlo pensando en un torneo que puede ser largo.

La tentación es clara: darle minutos, buscar la victoria y después envolverlo en algodón durante dos semanas. El riesgo, también: una recaída podría dinamitar algo más grande que un simple partido de fase de grupos. Porque la sensación interna es que este equipo está a las puertas de hacer algo especial, y para eso necesita a su jugador franquicia en plenitud.

Sin Pulisic, el reto cambia de dimensión. No solo se pierde desequilibrio. Se pierde el futbolista que, como quedó demostrado en el primer gol ante Paraguay, es capaz de inventar una jugada de la nada, de romper una defensa cerrada con un regate, una aceleración, un toque distinto. Incluso dentro del propio vestuario lo reconocen: cuando se preguntó a Sergiño Dest quién es el mejor en el uno contra uno —después de él, claro—, no dudó: Pulisic.

Si él no está, alguien tendrá que incomodar a Australia. Y hacerlo de manera constante.

Australia, menos brillo… pero mucho veneno

Esta generación australiana no tiene el escaparate de otras épocas en la Premier League. No llena titulares en Europa. Eso invita a la condescendencia. Error.

El equipo oceánico no es un muro impenetrable, pero sí sabe sufrir. Todo apunta a una línea de cinco atrás, repliegue bajo y paciencia. No es un bloque ultradefensivo, aunque sí uno que se siente cómodo cavando trincheras cuando el contexto lo exige.

Y tiene, al menos, una chispa que puede cambiar un partido: Nestory Irankunda. Un extremo eléctrico, instalado en la izquierda, que promete una batalla exigente para Sergiño Dest. Es el tipo de jugador que vive del espacio, del duelo directo, del desorden que genera cuando acelera.

Ahí se abre una grieta evidente para la USMNT. La zaga ha mostrado cierta fragilidad en los últimos meses, especialmente cuando se enfrenta a velocidad pura. Si Irankunda encuentra campo abierto, si logra encarar a Tim Ream en carrera, el desenlace parece cantado. Más aún con Chris Richards recién salido de una lesión de tobillo y unos laterales acostumbrados a lanzarse al ataque, dejando metros a su espalda.

Australia sabe que su oportunidad puede estar precisamente ahí: en el contragolpe, en el error de posicionamiento, en el desajuste tras una subida de los laterales estadounidenses.

Los nombres propios del peligro

En un partido que se anticipa tenso y físico, los detalles individuales pesan más. Y ahí surgen dos figuras clave del lado australiano.

La primera, ya mencionada, es Irankunda. Si el partido se rompe, si la USMNT se desordena buscando el gol, su velocidad puede convertir cualquier transición en una ocasión clara.

La segunda es Mathew Ryan. El veterano guardameta, con años de experiencia en Europa, llega confiado y con la autoridad de quien ya ha sobrevivido a noches grandes. Ante Paraguay, Matt Freese apenas fue exigido. Si el duelo ante Australia se vuelve cerrado, si el marcador se mantiene corto, una sola parada puede torcer el relato. Y en ese escenario, la experiencia de Ryan puede ser determinante.

La respuesta estadounidense: Balogun, Tillman y compañía

Al otro lado, Pulisic sigue siendo la referencia absoluta siempre que esté disponible. Pero no puede ser el único. Ante un rival que se encerrará con cinco atrás, los “difference makers” de la USMNT están obligados a dar un paso al frente.

Malik Tillman es uno de los señalados. Ante Paraguay, su trabajo sin balón fue sobresaliente: presión, ayudas, inteligencia táctica. Con el balón, en cambio, dejó la sensación de que podía ofrecer mucho más. Pochettino parece haberle encontrado una nueva zona de influencia, retrasándolo desde el rol clásico de “10” hacia una especie de interior ofensivo, un “8” con llegada. Le faltó solo la contribución directa: gol o asistencia. Si la encuentra ahora, puede cambiar por completo su confianza y el techo ofensivo del equipo.

Folarin Balogun, por su parte, se enfrenta a un tipo de partido muy distinto al anterior. Paraguay dejó espacios; Australia, difícilmente. El delantero deberá aprender a vivir entre centrales, aguantar de espaldas, asociarse y, cuando la jugada lo pida, asumir la responsabilidad del remate. Si Pulisic no está o no está al cien por cien, el foco se desplazará inevitablemente hacia él. Su capacidad para cargar con el ataque, ya sea finalizando o generando para los demás, será clave.

En un contexto sin demasiados huecos, cada control orientado, cada desmarque, cada decisión en el área puede marcar la diferencia.

El peso de un tropiezo

El partido no solo vale tres puntos. Vale trayectoria. Vale jerarquía. Vale mensaje.

Un mal resultado ante Australia no sería el fin del mundo desde el punto de vista matemático. Con tres puntos es posible, en muchos grupos, seguir adelante. Pero el golpe iría más allá de la clasificación. Rompería el impulso. Obligar a la USMNT a llegar a la última jornada con la calculadora en la mano, o incluso con la obligación de ganar, es un escenario que Pochettino quiere evitar a toda costa.

Hay otro matiz: el liderato del grupo. Fallar ahora complicaría seriamente terminar primeros y abriría la puerta a un cruce prematuro ante selecciones del calibre de Argentina. Es el tipo de detalle que puede cambiar el destino de un torneo.

Y está, además, la dimensión simbólica. Durante dos décadas, el fútbol estadounidense ha coqueteado con la idea del “siguiente paso”: proyectos ambiciosos, generaciones prometedoras, inversiones fuertes… y demasiadas veces, un tropiezo en el momento decisivo. U.S. Soccer necesita que esta USMNT gane el grupo, que confirme que la apuesta por Pochettino tiene retorno, que este programa no está condenado a quedarse siempre a un paso de algo grande.

Ante Australia, no se juega solo un partido. Se juega autoridad, credibilidad y la sensación, tan frágil como poderosa, de que esta vez sí puede ser diferente.